影の君主

第36章

その夜のリラは、いつもと違っていた。

冷たいわけでも、腹を立てているわけでもない。あからさまに嫉妬しているわけでもなかった。

それでも、何かが違った。

いつもより早く部屋を訪れ、書類を閉じ、至急の案件三件と急がない案件五件を一息に報告した。夜を空けたいのだと、すぐにわかった。

彼は邪魔をしなかった。

「シアナから、何か注意事項はありましたか？」

最後にリラが尋ねた。

彼は彼女を見る。

リラは目を逸らさない。

「影の放出を抑える件です」

「まだだ」

「承知しました」

その気配に、鋭い暗色の糸が走った。

これか。

愚かな形の嫉妬ではない。他の女に向けられていた彼の関心を、自分へ取り戻したいという欲求だ。相手の立場を否定したいのではない。ただ、自分の分を取り戻したい。

彼は立ち上がった。

「リラ」

彼女はもう寝台へ向かっていた。

命じてもいないのに。

今日の仕草には、以前にも見た、恥じらいを捨てた率直さと、挑発するように自らを差し出す気配があった。ただし今夜は、さらに鋭い。シアナには、繊細な葡萄酒のような味も、羞恥も、研究台もあるだろう。けれど、ここは彼が夜を過ごす場所。慣れ親しんだ近さがあり、抗えないほど自らを開く術を知る女がいる――そう見せつけたがっていた。

リラは寝台へ上がると、肩を低く落とし、挑むように脚を大きく開いた。自ら尾を脇へよける。翼の縁は震えていたが、肩越しに彼を見る顔は、表面だけなら落ち着いていた。

「シアナのあとだから、自分の分がほしいのか？」

リラは目を逸らさなかった。

「はい」

彼は背中から腰、腿へと手のひらを滑らせた。

「いいだろう」

彼女が息を吐く。

待っていたのは、この言葉だった。

乞わせることはしなかった。今日の彼女が必要としているのは、それではない。すぐに、迷いなく、自分のものとして抱かれること。昼に別の味を知っても、彼が帰ってくる相手だと確かめることだった。

彼は一気に入った。

リラはすでに準備ができていたが、それでも彼の大きさに二度声を上げた。入ったときと、次の一突きでさらに奥へ進んだときだ。シアナより慣れた身体で、より飢えたように彼を受け入れる。慎重さではなく、確証を求め、すぐに腰を押し返してきた。

彼はそれを与えた。

より強く。

より深く。

リラは喘ぎ、掛け布を掴んだ。

「こうか？」

「はい」

「俺の場所か？」

意味を悟った彼女は、掠れた声で答えた。

「あなたのものです」

彼は激しく彼女を抱いた。

怒りからではない。彼女には、錠を慎重に開ける必要がないのだと思い知らせるために。自ら扉を大きく開き、ためらわず入ってほしいと望んでいる。腰を掴んで深く貫くたび、寝台が重く軋んだ。リラは大きく、どこか苛立ったように声を上げる。自分の分を取り戻さねばならないことに腹を立て、そのこと自体から、さらに悦びを得ているようだった。

「言え」

「私は、あなたのものです」

「もう一度」

「あなたのものです、君主様」

「あの女のあとでも？」

リラが一瞬、震えた。

そして、さらに強く背を反らす。

「あの方のあとでも。その前でも。あなたがお望みになる、いつでも」

シアナを否定しようとはしなかった。彼の一日から追い出そうともしていない。ただ、自分がいたい場所を示している。唯一ではなくても、欠かすことのできない存在として。

彼は覆いかぶさり、さらに深く入った。

リラが叫ぶ。

そして喘ぎながら、短く、掠れた、ほとんど獣じみた笑い声を漏らした。

「なんだ？」

「何でもありません」

「言え」

「それでも、あなたの好みをいちばん知っているのは私です」

彼の動きが、ほんの一瞬止まった。

それから笑う。

「証明しろ」

彼女は証明した。

言葉ではなく。

動きで。

まさに必要な瞬間に腰を押し返し、彼が深く入ると身体を締める。手のひらの下へ翼を開き、顔が見えるように振り返る。嫉妬も欲望も、彼の身体を知っているという自負も隠さない。

確かに、リラは知っていた。

シアナは新しい味だ。

リラは、すでに正しく彼を焼く術を覚えた炎だった。

彼はほとんど荒々しく、すぐに最初の絶頂へ追い込んだ。下で震えている間も押さえつけたまま、止まらない。仰向けに返し、両脚を持ち上げ、身体が二つ折りになりそうな姿勢で再び入る。一突きごとに変わる顔を見つめた。彼女はもう自制しようともしない。今夜は、自分も同じように開き、同じように彼を必要とし、同じように彼のものだと見せたかった。

彼が果てたとき、リラは両腕で彼を抱き、仕事の仮面など一切ない声で、何度もその称号を囁いていた。

その後も、長いあいだ離そうとしなかった。

彼は荒い息のまま、隣に横たわる。

リラはすぐに身を寄せた。

許しを求めずに。

頭を肩へ置く。それはもう、ごく自然なことになっていた。

しばらくして彼が尋ねた。

「少しは満足したか？」

彼女は黙っていた。

やがて答える。

「はい」

「まだ嫉妬している？」

「はい」

「それでも、馬鹿にはなっていない？」

彼女は疲れた笑みを浮かべた。

「そうならないよう、努めています」

彼は髪を撫でた。

「うまくやれてる」

リラは目を閉じた。

「明日には、また理性的になれるかもしれません」

「今日だって理性的だった」

「完全には」

「ときには、『完全ではない』で十分だ」

彼女は目を開き、彼を見た。

自分が言った言葉だと気づく。

そして笑った。

「はい、君主様」