影の君主

第35章

研究室では、シアナが一人で待っていた。

例の幅広い診察台には、清潔な黒い布が敷かれている。あまりにも整いすぎていた。周囲の器具はいつもより遠くへ片づけられ、薬品の容器には蓋がされている。床の防護陣は準備済みだったが、完全には起動していなかった。

シアナはその傍らで、薄い金属板を手にして立っていた。

その板が口実なのは明らかだった。

彼を平静に迎える方法を十回は考え、その十回すべてで、彼が入ってくる前から失敗していた――そんな顔をしている。

「診察だったな」

扉を閉めながら、彼は言った。

「はい」

「診察だけか？」

シアナは板を握る手に力を込めた。

沈黙が続き、それだけで答えは明らかになった。

「いいえ」

ようやく、ごく小さな声で答える。

彼は近づいた。

「もうすぐ三日になる」

彼女は目を伏せた。

「はい」

「寂しかったか？」

板を握る指がさらに強ばる。

「その表現は、あまり正確ではありません」

「シアナ」

彼女は目を閉じた。

「……はい」

これだ。

あの味が、また広がる。

ただし今度は、記憶を共有しているぶんだけ濃い。恐れはやわらぎ、羞恥は熱を増し、欲望ははっきりしていた。彼女の気配にあるのは、もう「許されるだろうか」という問いだけではない。「覚えている」「もう一度ほしい」という思いと、それをさらけ出すことへの、痛いほどの気恥ずかしさが入り混じっている。

彼は彼女の手から板を取り、台の上へ置いた。

「なら、診察を始めろ」

シアナは戸惑って顔を上げた。

「え？」

「診察のために俺を呼んだんだろう。始めろ」

彼女は数秒、彼を見つめた。

やがて意味を悟り、いっそう真っ赤になる。

「はい、君主様」

彼女は本当に診察を始めた。

彼を陣の中へ立たせ、回路の圧を測り、手首や胸、翼の付け根に測定板を当てる。肌に触れる指先は慎重だったが、もはや職務だけの触れ方ではない。手のひらがほんの少し長く肌に残るたび、気配が燃え上がり、彼女は測定値を確認するふりをした。

彼は好きにさせた。

そして、見つめた。

隠そうともせずに。

「俺に見られていると、わかるんだな」

シアナは危うく板を落としかけた。

「はい」

「邪魔か？」

彼女は答えない。

「言え」

「仕事の邪魔には……なります」

「ほかには？」

間が空いた。

「好きです」

小さく、それでも明瞭な答えだった。

彼はその視線を捉えた。

「なぜ？」

シアナが息を吐く。

「あなたがそうして見ていると、すべて見抜かれている気がするからです。身体だけではなく、恐れも、恥ずかしさも、欲望も。それでも目を逸らさず、見続けてくださる」

「興奮するのか？」

彼女は目を閉じた。

「はい」

「支配されることにも？」

こちらは、答えるまでに時間がかかった。

「……はい」

「隠さず見られ、支配されることに」

彼女は頷いた。

「言葉にしろ」

シアナは目を開く。頬は燃えていたが、今度は完全には視線を逸らさなかった。

「あなたに見られていると、興奮します。じっと見られて、隠れることを許されず、何をするか決められると」

彼はゆっくりと、さらに距離を詰めた。

「いいだろう」

彼女は息を呑んだ。

「いい、とは？」

「今日は、どちらも与えてやる」

彼はすぐには触れなかった。

まずは測定を終えるよう命じた。

それはそれで、ひどく残酷だった。

すぐ傍らに立つ彼の視線を浴びながら、シアナは仕事を続けようとした。時折、短い質問が飛び、時折、たった一言で動きを直される。

「もっとゆっくり」

「もう一度」

「俺を見ろ」

「手を隠すな」

命じられるたびに冷静さは削られ、そのぶん彼女は生き生きとしていった。

診察が終わるころには測定値はすべて記録されていたものの、最後の板の筆跡は目に見えて乱れていた。

「結果は？」

「安定性は……良好です」

シアナはかろうじて声を保った。

「胸部の回路と翼の付け根に、活性の上昇が見られます。感情的な負荷は、すでに……」

「何に影響している？」

「私に、です」

彼は小さく笑った。

「実に正確な報告だ」

シアナは板を下ろした。

彼は自ら、彼女の服を脱がせ始めた。

急がずに。

布が衣服ではなく、身を隠す最後の手段であるかのように、シアナは一つひとつの動きに震えた。彼はそれを一枚ずつ取り去り、彼女を剥き出しのまま、視線に晒した。俯こうとしたところで、指先を顎に添えて止める。

「だめだ」

呼吸が速くなる。

「はい、君主様」

彼女の身体は初めての夜を覚えていた。

二度目を恐れる気持ちは、前より少ない。

欲する気持ちは、前より強い。

彼は反応を確かめながら、核心を急がず身体に触れた。腿、腹、胸、膝の内側を指がなぞる。シアナは震え、ときおり小さく声を漏らしては、自分の声にすぐ赤くなった。彼は顔を背けることを許さない。それは、触れ方そのものより大切だった。

見られていると、理解させる。

身体だけでなく、注がれる意識そのものから支配を感じさせる。

彼は台を示した。

「そこへ」

シアナは台を見た。

それから、彼を見る。

「横になるのですか？」

「まずは座れ」

彼女は従った。

台の端に腰を下ろし、両手を脇につき、背筋を強ばらせたまま膝を揃えている。

「脚を開け」

ゆっくりと開く。

それでは足りない。

「もっとだ。もう少し」

今度は、恥ずかしさに耐えきれなくなりそうなほど開いた。閉じたい気持ちを押し殺し、命じられた姿勢を保っているのが見て取れる。

「俺を見ろ」

彼女は目を上げた。

「横になれ」

仰向けになる。

「もっと脚を開け」

彼女は従った。顔は真っ赤だったが、その目にあるのは羞恥だけではない。期待がある。飢えに近いほどの期待と、自分がそれを抱いていることへの驚きが。

彼は開かれた脚の間に立った。

すぐには入らない。

まず膝から腿の内側へ、さらに上へと手のひらを滑らせ、迎え入れる準備ができているか確かめる。シアナはきつく目を閉じ、脚を閉じようとする衝動に必死で耐えた。

「よくできた」

彼女は目を開いた。

短い賞賛の言葉一つが、触れられるより強く彼女を打ったらしい。

彼は気づいた。

そして覚えておいた。

シアナはすでに濡れていたが、それでも彼を受け入れるには狭すぎ、まだ慣れていなさすぎた。急ぐわけにはいかない。彼は入口へあてがい、ゆっくりと押し進めた。

最初の抵抗には覚えがある。

身体が強ばる。だが前回ほどではない。彼女はこの先を知っていた。痛みが快楽を消してしまわないことも、彼が急がないことも。

締まった筋肉の輪を越えた。

シアナが喘ぐ。

リラよりは小さく。

初めてのときより深く。

「目を開けろ」

彼女は開いた。

彼はもう少し深く進んだ。

シアナは台の端を掴む。

「痛いか？」

「はい」

「続けたいか？」

彼女はほとんど迷わず頷いた。

「言葉で」

「はい。続けてほしいです」

彼は進み続けた。

ごくゆっくりと。

初めてのときより受け入れやすくなってはいたが、まだ楽ではない。一センチ進むごとに止まり、呼吸を整え、彼女は力を抜こうとし、彼は自らの力を抑えなければならなかった。彼を包む身体が押し広げられ、抵抗が少しずつ譲り、痛みの味が快楽と混じって変わっていくのを感じる。

彼女は彼を見ていた。

それこそが何より大切だった。

彼が止まるたび、耐え続けてもよいという許しをその顔に求めるかのように、視線が彼を探した。彼女が自分の下で開いていくことへの悦びも、力も、飢えも、彼は隠さなかった。

それが彼女を、さらに昂らせた。

「隠れるのをやめたお前は綺麗だ」

シアナの口から、すすり泣きにも似た声が漏れた。

「君主様……」

「学術的な所見ではないぞ」

「わかっています」

「よし」

半ばほどまで入った。

彼女はもう震えていた。

だが今回は、ただ耐えているだけではない。腰が自ら、ほんのわずかに彼を迎えに動いた。ためらいがちで、見逃しそうなほど小さな動きだった。

彼は止まった。

「もっとか？」

シアナは目を閉じ、また開いた。

「はい」

「何がほしいか言え」

彼女は痛々しいほど赤くなった。

呼吸が速い。

「ほしい、です」

「何を？」

一瞬、きつく目を閉じ、それでも言葉にする。

「私を、抱いてください」

彼は指でその腹を撫でた。

「ただ……できれば……」

「なんだ？」

「今度は、もっと深く」

言葉はかろうじて声になった。

それを口にしたシアナは、何かに勝利し、同時に燃え尽きたような顔をしていた。

彼は笑みを浮かべ、望みを叶えた。

診察台は、またしても役立つことを証明した。高さはほとんど理想的だ。彼女を抱き上げる必要はなく、彼女も自分の身体を支えなくていい。開かれたまま横たわり、震え、すべてを委ねている。彼は必要なだけゆっくりと動き、一度ごとの進み方、押し広げ方、痛みと快楽の境をすべて支配できた。初めは台の端を掴んでいた彼女の手が、やがて一つ離れ、彼の前腕に置かれた。押し返すためではない。すがるために。

ようやく奥近くまで入ると、シアナは自分でも思いがけないほど大きな声を上げた。研究室の封印が一つ震える。彼女は怯えて顔をそちらへ向けた。

「封印が……」

「俺を見ろ」

視線が戻ってくる。

「そうだ」

彼は再び動き始めた。

まずは浅く慎重に、深く満たされる感覚へ慣れさせる。それから、少しずつ力を増した。一度進むごとに、シアナの身体はゆっくりと、苦労しながら開いていく。それでも、自分の身体を疑う気持ちはもう以前ほど強くない。漏れる声は隠しようのないものになっていった。手で口を塞ごうとするたび、彼はその手をどけ、自分の声を聞かせた。

「隠すな」

「無理です……」

「できる」

「あまりにも……」

「何が、あまりにも？」

彼女はなかなか言えなかった。

彼は動きを緩め、深く入ったまま、ほとんど止まる。

「シアナ」

彼女が息を吐いた。

「気持ちよすぎます」

その味は、限りなく完璧に近かった。

彼は先ほどより強く動いた。

シアナは台の上で背を反らし、翼を大きく広げた。測定板の一枚が危うく端へ滑る。彼は考えるより先に尾で受け止め、身体への順応が順調だと意識の隅で確認した。だが次の瞬間には、そんなことを考える余裕もなくなった。

彼女が認めた、支配と視線を与えた。眼差しで、言葉で、腿を掴む手で、一度ごとの深さで彼女を捉え続ける。最後にはもう、自らの欲望を恐れる慎重な研究者の姿はなかった。隠さず声を上げ、リラより小さいが初めてのときよりはっきりと求める。その「もっと」という言葉の一つひとつが、自分自身に勝つ小さな勝利だった。

絶頂に達したとき、シアナは彼の手へ自分の手を重ね、目を閉じず、まっすぐ彼を見ていた。柔らかく深い震えが全身を駆け抜ける。気配があの葡萄酒の味に開ききり、温かく濃厚な渋みを舌に残した。

彼は長く引き延ばしすぎなかった。

シアナはもう限界だった。

腿を掴み、深く入ったまま、自らも果てる。荒々しく突き上げることはしなかった。陣の縁で影が震えたが、燃え上がりはしない。封印も持ちこたえた。

その瞬間、悪魔にとって欲望や交わりは、人間よりも強く働くようにできているのだと気づいた。

単なる生理上の違いではない。

身体の反応が鮮烈なのだ。気配から伝わるものも多い。権力、恐れ、羞恥、痛み、快楽――すべてが表面に近く、すぐに別の感情へ移り変わる。悪魔の身体は、人の身体ほど綺麗に欲望と力を切り分けない。より濃密に、それらを生きている。

少し後。赤く火照り、髪を乱し、腿を震わせ、幸せそうに途方に暮れた顔で診察台に横たわるシアナへ、彼はそれを尋ねた。

「悪魔はいつもこうなのか？」

彼女はどうにか焦点を合わせた。

「何が、でしょう？」

「欲望や交わりだ。そういうものが、人間より強いのか？」

シアナは瞬いた。

そして彼を楽しませることに、こんな状態でもまともな学術的回答をしようとした。

「平均すれば、はい。悪魔は意志と魔力と肉体の回路が、より強く結びついています。欲望はしばしば肉体だけでなく、気配や服従、支配、力の交換、恐れ、地位の承認を通しても流れます」

言い終えるころには、ありえないほど真っ赤になっていた。

「かなり大雑把な言い方ですが」

「正確か？」

間が空く。

「はい」

彼は笑った。

今度の呻きは、身体のせいではなく、羞恥から漏れたものだった。

「笑わないでください」

「もう遅い」

彼女は起き上がろうとしたが、すぐには無理だった。彼は手を貸した。

「つまり俺の考えは合っていたわけだ。悪魔は何もかもが表面に近い」

「人間でも鮮烈なことはあります」

「そうだろうな。だが、お前たちはそれが魔力そのものに組み込まれているように見える」

「影は光ほど、欲望と力を厳しく切り離しませんから」

シアナは少し自信を取り戻して言った。

「そもそも悪魔の本性は、自らの衝動を否定することに向いていません。制御し、導き、法や意志で縛ることはできます。けれど、存在しないふりをすれば、かえって危険になります」

彼はじっと彼女を見た。

「役に立つ考えだ」

「はい」

「特に俺にはな」

シアナは、自分が交わり以上のことを語ったのだと悟った。

それでも言葉を取り消さなかった。

そのあと、彼はもう一度彼女を抱いた。

今度は短く、より深く。初めのような慎重さもなかった。彼女の身体はすでに開き、自ら求めるように手を伸ばし、「いいです」と囁いたからだ。最後には声が途切れ、身体は彼をほとんど奥まで受け入れた。肩へ指を置き、目を大きく開いたまま、痙攣するように息を呑んで、鋭く果てる。自分がこれほど応えるとは、本人も思っていなかったようだった。

その後しばらく、彼女はまともに口をきけなかった。

それでも数分もすると板を求め、観察結果を書き留めようとした。

彼はその手から板を取り上げた。

「だめだ」

「でも、記録が……」

「あとにしろ」

「観察は鮮度が大切です」

「シアナ」

「はい？」

「寝ていろ」

彼女は横になった。

「生きてるか？」

シアナは目を開けた。

「はい」

「診察は終わったか？」

真面目に答えようとした。

だが、無理だった。

まず笑みがこぼれ、それから両手で顔を覆う。

「隠れるな」

彼女は手をどけた。

真っ赤で、恥ずかしそうで、それでも呆れるほど幸せそうだった。

「診察は終了しました、君主様」

「所見は？」

彼女は唾を呑んだ。

「この台は有用です」

彼は声を上げて笑った。

シアナも笑った。

小さく、ぎこちなく、それでも前よりずっと自由に。