影の君主

第34章

彼は儀式を見届けなかった。

嫌悪したからでも、無関心だったからでもない。ただ、それは彼の儀式ではなく、死者たちも――彼女にとってそうであるような意味では――彼の死者ではなかった。

東塔を使うことを許し、清潔な布と水、塩、白い蝋燭を用意させた。剣士と槍兵の亡骸に、女祭司が護衛つきで定められた弔いの言葉を捧げることも許した。火葬のあと、二人の遺灰を小さな瓶に分け、彼女の房へ置くことまで認めた。

リラが確認した。

「房の中に、ですか？」

「そうだ」

「彼女の支えになるかもしれません」

「かもしれないな」

「それでも、お許しになるのですか？」

彼は顔を上げ、リラを見た。

「囚人の房に置かれた二瓶の遺灰を恐れるようなら、彼女の信仰より深刻な問題を抱えていることになる」

リラは異論を挟まず、書き留めた。

儀式は朝に行われた。

その間、彼はシアナと向かい合い、財政報告に目を通していた。

奇妙なことに、それでよかった。

死者には蝋燭が与えられ、生者には税が残った。

特別優遇の廃止は、すでに公表されていた。

減税も同じだ。

宮殿では紙の擦れる音が絶えず、伝令たちが棟から棟へ駆け回っていた。マルヴェインからは諸家の第一報が一覧で届き、別紙にはこう記されていた。

『憤慨は予定どおり進行中』

それを読んだリラは、ここ一週間でいちばん正直なマルヴェインの言葉かもしれない、と評した。

シアナは更新した試算を持ってきた。

今日は、研究室の翌朝よりは落ち着いていた。少なくとも、最初の十分間は。関税について話すのに必要な時間より少し長く彼が見つめると、金属板を操る彼女の指が乱れた。

リラは気づいた。

マルヴェインもだ。

当然だろう。

あの男は、噂の種になりそうなことなら、まだ起きてもいないうちから見抜いてしまうらしい。

「続けてください、シアナ」

リラは平然と言った。その声に棘も嫉妬もなかった。

シアナは深く息を吸った。

「はい。減税の布告を受け、すでに各地の代官から第一報が届いています。大半は控えめな感謝と、別の名目で徴収されるのではないかという問い合わせ、それに、大貴族が『現地での調整』を要求し始める前に監査官を送ってほしいという嘆願です」

「察しが早いな」

「飢えた土地に、人を信じる余裕はありませんから」

シアナは静かに答えた。

彼は頷いた。

「監査官を送れ」

マルヴェインが穏やかに口を挟んだ。

「君主様、財務官だけを送れば、買収されるか脅されます。兵だけなら、諸家は軍事的圧力だと騒ぐでしょう。法務官だけなら、最初の結果が出る前に全員が寿命で死にます」

「案は？」

「混成班を。影国庫、影内務官房、影軍の監視役、それに署名権を持たない現地代表を一名。そうすれば、誰も一人きりでは嘘をつけません」

リラが付け加えた。

「互いを嫌うあまり、買収の働きかけがあれば喜んで報告するでしょう」

「素晴らしい。憎しみを監視制度にするわけだ。記録しろ」

シアナは書き留め、さらに自分から提案した。

「監査には期限を設けるべきです。さもないと諸家は、歓待や道中の儀礼、『偶然』の遅延で一行を足止めします」

「どのくらいだ？」

「一次報告まで十日。最終報告は一か月で」

「それでいけ」

次は諸家からの返書だった。

すでに四家が『深い憂慮』を表明している。一家は直接の拝謁を求め、二家は過去の功績を並べた書類を束で送りつけてきた。そしてメラト家は、十二年前に崩落した橋が『地域の記憶において、今なお戦略的意義を保っている』と立証しようとしていた。

彼はその一文を読み返した。

もう一度、読んだ。

「誰が書いた？」

マルヴェインは楽しげに答えた。

「たいへん高給取りの法律家です」

「処刑はできないのか？」

「文体を理由に、というのは今のところ無理です」

リラが答えた。

「残念だ。まあ、橋の記憶を称えて、過去に遡って債務を問い直す口実にはなる」

その言い回しに、マルヴェインは今にも舌なめずりしそうだった。

シアナがおずおずと手を上げた。

「メラト家には数字で返すほうがよいかと。存在しない橋の警備費として、彼らがいくら受け取ったのか。架け直すにはいくらかかったのか。交易がどれだけ損なわれたのか。図表も添えれば、『地域の記憶』の陰には隠れにくくなります」

「やってくれ」

シアナは頷いた。

「はい、君主様」

その呼び方が耳に残った。

いつもより静かで、半音ほど低かった。

リラも気づいていたが、ただ議事録の頁をめくった。

マルヴェインは目だけで笑っている。

餌を与えないことにした。

正午までに、二十家からの返答と三つの商人組合、五都市からの嘆願、それに小貴族からの苦情を一件処理した。その苦情には、貧困地への減税は『慈悲が義務の秩序へ介入する危険な先例』だと記されていた。

「訳してくれ」

リラが答えた。

「貧しい領地が、玉座には徴税だけでなく保護も期待できる、と考え始めることを恐れています」

彼は手紙を脇へ置いた。

「恐ろしい異端だな」

マルヴェインが笑った。

「長い目で見れば、ええ。下の者たちが、地元の領主より玉座のほうが公正かもしれないと思えば、諸家は厄介なことになります」

「いいことだ」

「あなたはまた、他人の頭痛の種を『いいこと』と呼んでおられますね」

「今日は俺の頭が痛むわけじゃないからな」

シアナが小さく言った。

「それは、どうでしょう」

彼は不機嫌そうに鼻を鳴らした。

「夕方には俺の頭痛になると？」

「おそらく」

「そりゃどうも」

次の手紙は、ほかより薄かった。

紙の話ではない。狙いが、だ。

リラはそれをほかの手紙と混ぜず、別にして置いた。それを見たマルヴェインの目から笑みが消え、シアナも計算から顔を上げる。

「悪い知らせか？」

「礼儀正しい手紙です」

「つまり、悪い知らせだ」

「厄介な手紙、と申し上げるべきでしょう。カルネス家からです」

マルヴェインが低く鼻を鳴らした。

「早いな」

「何者だ？」

リラが封書を開いた。

「東方辺境の有力家門の一つです。名目上は最大の富豪ではありませんが、実際には三つの峠道と二本の交易路、それに国境守備隊への補給契約の半分を押さえています。先代の君主の御代には、四地方における『兵站安定化の暫定管理権』を与えられました」

「訳すと？」

リラより先にシアナが答えた。

「交易の喉元を押さえ、それを治安への配慮と呼んでいます」

「もう気に入った」

マルヴェインが静かに続ける。

「しかも、彼らはほとんど先頭には立ちません。カルネス家が今この時点で書状を送ってきたということは、慎重な抵抗の旗印になりうる家として、すでに一部の諸家が注目しているのでしょう」

彼は手紙を取った。

美しい言葉が並んでいた。

美しすぎるほどに。

カルネス家は『影の領地に正義を取り戻そうとする玉座の志を、謹んで歓迎する』という。カルネス家は『弱小地方の苦しみを理解している』。カルネス家は『地方の不正に対する君主の憂慮を共有する』。そしてカルネス家は、『補給、防衛、地域の平穏に思わぬ損害が及ぶことを避けるため』、各混成監査班に有力諸家から『調整役』を一名ずつ派遣するよう提案していた。まずは当然ながら、『複雑な地域事情に精通した』自家の訓練済みの人材から、と。

最後まで読み、彼は手紙を丁寧に卓上へ戻した。

「委員会が動き出す前に、もう案を盗んだか。見事だな」

「盗んだのではありません」

マルヴェインが言った。

「証人と道案内と足枷、それに将来の告発者を一人で兼ねる者を、席につかせてほしいと頼んでいるのです」

「断れ」

午前中の大半を壁際で過ごし、軍事上の短い意見しか挟まなかったアズガルが頷いた。

「きっぱり断るべきだ。有力諸家を委員会に入れれば、監査は形だけになる。あるいは、それ以上に悪い。弱い者を叩く道具に使われる」

シアナもすぐに同意した。

「私もそう思います。特にカルネス家は危険です。街道にも倉庫にも地方役所にも息のかかった者がいます。監査対象の代官へ事前に知らせ、書類を差し替え、橋の破損や馬の病気、街道の危険を口実に監査班を遅らせるでしょう」

「許可がなくても、それはやるだろう」

マルヴェインが指摘した。

シアナは鋭く彼を見る。

「だからといって、印章を与える理由にはなりません」

「ええ」

マルヴェインは落ち着いて答えた。

「断れば解決するふりをしないほうがいい、という話です」

リラは手紙を見つめていた。

「理由も示さずに拒めば、彼らはほかの諸家へ、玉座は地域事情を顧みず監査を強行するつもりだ、と触れ回るでしょう」

「それがどうした？」

アズガルが聞く。

「今は沈黙している家々に、結束するための体裁のよい旗印を与えることになります。君主への反対ではなく、『危険な性急さ』への反対として」

マルヴェインが頷いた。

「そのとおり。今、誰も公然と反旗を翻したくはない。ですが、秩序を案じる高潔な懸念となれば、実に上等な布です。短剣も手紙も借財も、三代にわたる嘘さえも包み隠せる」

彼はマルヴェインを見た。

「受け入れろと？」

「断るにしても、彼らに都合のいい断り方を与えるな、と申し上げています。カルネス家も、すべて通るとは思っていません。まだ形の定まらない新制度に、どこまで食い込めるか探っているのでしょう」

シアナは金属板を握りしめた。

「受け入れれば、玉座が監査への有力諸家の参加を必要と認めた、と宣伝します」

「するでしょうね。こちらが、その形で与えれば」

アズガルが言った。

「なら、連中の倉庫へ兵を送ったほうが早い」

マルヴェインは、いっそ優しげな目で彼を見た。

「軍人の明快さが懐かしかったところです」

「軍は少なくとも、短剣を布だと言い張ったりはしない」

「たまにはしますよ。ただ、もっと露骨なだけです」

「そこまでだ」

二人は黙った。

彼はもう一度、手紙を手に取った。

カルネス家は厄介だった。

ほかより強いからではない。時機を外さずに来たからだ。脅しもせず、苦情も言わず、ただ助力を申し出た。

毒の仕込まれた助力を。

断れば、新たな君主の性急な手から古き秩序を守る者として振る舞える。

受け入れれば、彼ら自身の特権を打ち壊すための仕組みに入り込まれる。

どちらに転んでも、こちらの負けだ。

ならば、負けるのは彼らにすればいい。

完全な敗北でなくていい。

今は、まだ早い。

彼は指で手紙の縁をなぞった。

「リラ。先方が求めているものを正確に言え」

「各監査班に、有力諸家の代表を一名。監査に立ち会い、現地事情を証言し、最終報告書へ証人として署名する権利です」

「署名権もか？」

「はい」

「それだけは絶対に認めない」

リラが頷く。

「同意します」

シアナは、ほっとしたように息を吐いた。

マルヴェインは黙っている。

彼はそちらを見た。

「異論があるのか？」

「続きをお待ちしているだけです。あなたは一部だけを拒んで終わる方ではありませんから」

「学んでるな」

「お役に立てるよう努めております」

彼は手紙を置いた。

「返答はこうだ。玉座は、秩序を案じるカルネス家の配慮に謝意を示し、修正を加えたうえで提案を受け入れる」

シアナの身体がこわばった。

アズガルは眉をひそめる。

リラはもう書き始めていた。

「有力諸家の代表は各班ではなく、宮殿に設ける中央監察室への参加を認める。一名、暫定で。報告書への署名権はなし。影国庫の照合が済むまで、原簿の閲覧も認めない。書面で異議を提出する権利は与え、その文書は案件の記録に添付する」

マルヴェインがゆっくりと笑みを浮かべた。

「あとで誰にでも読まれる記録に、ですか」

「そうだ」

リラの筆は素早く走っている。

彼は続けた。

「カルネス家には候補者の推薦を認める。任命ではない。推薦だ。承認するのは玉座だ」

「先方が、とびきりの毒蜘蛛を送り込んできたら？」

マルヴェインが聞く。

「好都合だ。卓上の瓶に入れて飼えばいい」

リラが顔を上げた。

その目には、かすかな賛意が宿っていた。

シアナには、まだ緊張が残っている。

「君主様、一人だけでも、多くの情報が流れるおそれがあります」

「だから、全員に情報を流す」

彼女はすぐには理解できなかった。

彼は説明した。

「カルネス家への返答と同時に、監査の透明性を確保するため中央監察室を設けると布告する。そこへ人員の派遣を願い出る権利は、有力諸家だけではなく、商人組合、小貴族、監査対象となる都市にも与える。干渉する権利を持つ代表ではない。書面で意見を提出できる監視役だ」

マルヴェインが小さく笑った。

「お見事です」

アズガルは訝しげに彼を見た。

「なぜだ？」

代わりにマルヴェインが答えた。

「カルネス家は、玉座と地方の間に立つ唯一の通訳になりたかった。君主様はそれを、全員が全員を密告し合う部屋へ座らせようとしている。しかも、すべて書面に残り、印章まで押される部屋にね」

リラも続ける。

「カルネス家が断れば、自ら提案した透明性を彼ら自身が望んでいないことになります」

「受け入れれば、話を聞くのは味方だけではなくなる」

シアナはゆっくりと頷いた。

「ですが、現地での一次監査に彼らは加えない」

「ああ。監査班は決めた構成のままだ。影国庫、影内務官房、影軍の監視役、署名権を持たない現地代表。中央監察室に渡すのは、照合済みの写しと最終的な異議申立書だけだ」

アズガルは考え込んだ。

「拒絶するより時間がかかる」

「そうだ」

「拒絶するより手ぬるい」

「そうだ」

「だが、相手は反撃しにくい」

「そういうことだ」

アズガルは頷いた。

「受け入れられる」

シアナはまだ手紙を見つめていた。

「監査班へ圧力をかけた場合の罰則も明記すべきです」

「入れてくれ」

「諸家だけでなく、商人組合や都市にも同じ条件を。でなければ、カルネス家は自分たちだけを狙ったものだと言うでしょう」

「いいだろう」

マルヴェインが指を一本立てた。

「それと、ささやかな礼儀を一つ。返書には『カルネス家の賢明なる慎重さ』と、『自家の懸念を広く共通の秩序へと昇華しようとする姿勢』を、特に称えるべきでしょう」

彼はマルヴェインを見た。

「訳すと？」

「彼らが私物化しようとした仕組みを、彼ら自身が提案した公共の檻へ変えるのです」

リラが言った。

「意地の悪い文言ですが、有効です」

「そうしろ」

マルヴェインは一礼した。

「喜んで」

「それが不安なんだ」

「そのご懸念は、政治的成長の証にございます」

「マルヴェイン」

「黙ります」

もちろん、目は黙っていなかった。

昼には、財政戦線の形がいくらか見えてきた。

簡単になったわけではない。

諸家は腹を立て、下の者たちは用心深く活気づいていた。国庫はまだ金を得ていないが、機会と、名のある敵を手に入れた。カルネス家は真っ先に新制度へ入り込もうとし、代わりに、あらゆる一歩が痕跡を残す形で入室を許された。シアナは疲れきっていたが、どこか幸福そうだった。混沌がようやく秩序を認め始めると、彼女の頭脳は喜ぶらしい。

解散する前、彼女は一人その場に残った。

「君主様」

彼は顔を上げた。

「なんだ？」

シアナはリラを見て、次にマルヴェインを見て、もう一度彼へ視線を戻した。

そして、非の打ち所のない事務的な口調を選んだ。

「昼食後、もう一度診察を行うのが望ましいかと。午前中のご負担と、いまだ続く回路の順応を考慮すれば」

リラの表情は動かなかった。

マルヴェインは、あまりにも見事に表情を変えなかった。

彼はゆっくり頷いた。

「望ましい？」

「はい」

「急ぐのか？」

「それなりに」

その一言は、彼女にしてはかなり大胆だった。

彼は笑った。

「昼食後に寄る」

シアナは一礼し、書類をまとめて退出した。

マルヴェインは、その背を目で追った。

「なんとも行き届いたお気遣いで」

「マルヴェイン」

「何も言っておりません」

「そのまま続けろ」

「仰せのままに」

リラは落ち着いて議事録を閉じた。

「メラト家、混成監査班、中央監察室についての書類を準備します」

「頼む」

彼女は顔を上げた。

その目には、理解があった。

許しではない。

彼に許しは必要なかった。