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第31章

朝、フョードルは女祭司ともう一度話すことにした。

議論に勝てるとは思っていない。他人の世界へ完成済みの判決を携えてきた者が、突然悟りを開くとも信じていなかった。

ただ、彼女には数日間があった。

沈黙には、痛みにできないことができる時もある。いつもではない。狂信を磨き上げるだけの場合もある。

それでも確かめる価値はあった。

命令を聞いたリラは、普段より少し長く彼を見た。

「同席しますか？」

短く考えて答える。

「いや。外で待て。呼ぶまで入るな」

彼女は頷いた。

「マルヴェインへ知らせますか？」

「知らせるな」

「賢明です」

フョードルは笑った。

「隠しもしないな」

「女祭司を話せるように準備する、という言葉を彼がどう理解するかは、すでに示されました」

「だから知らせない」

女祭司は拷問室ではなく、下層の尋問室へ連れてこさせた。快適ではないが、革帯も器具もない。

そこは明確に命じた。

背を押されて入ってきた。

青白く、目に見えて痩せ、聖騎士団の印がない簡素な灰色の服を着ている。髪は雑にまとめられ、顔には疲労、怒り、そして以前にはなかったものがあった。

警戒。

彼を見て、入口で止まった。

今の彼女には、力も、気配の中の影も、権力も見える。そして拷問台を、あまりにはっきり覚えている。

「座れ」

女祭司は罠を見るように椅子を見てから、腰を下ろした。

フョードルも向かいへ座る。

数秒、二人は黙っていた。

「考える時間はあったな」

「捕虜には、たいてい時間が余っています」

「捕虜による」

彼女が目を上げる。

「話したくなるたび、また私を裂いて治すつもり？」

語調は硬い。

今の状態には硬すぎるほど。

フョードルは少し評価した。

「退屈で死にたくなったら、その頼みを聞いてやるかもしれない」

怒りに身を震わせる。

「提案ではない」

「なら、避けられない筋書きみたいに口にするな」

「何を信じろと言うの？　影の君主の慈悲？」

「もっと単純な事実から始めろ。今日は服を着て卓に座り、革帯もなく、扉の向こうには命令を創造的に理解するマルヴェインもいない」

彼女は唇を引き結んだ。

マルヴェインという名に心当たりはなくとも、意味は理解した。

「感謝しろと？」

「いや。被害者の感謝は悪い通貨だ。恐怖で鋳造されることが多すぎる」

乱暴な言葉より、その答えのほうが彼女を動揺させた。

フョードルは続ける。

「もう言った。これで貸し借りはない。お前たちは俺を貫いた。俺も……貫いた。これで帳尻は合った」

脅しや嘲り、さらなる圧力を予想していた。

この言葉ではなかった。

「なら、なぜ呼んだの？」

「信仰の下に、まだ会話のできるものが残っているか確かめるためだ」

女祭司はゆっくり背を伸ばした。

「私の信仰は消えていない」

「そこまで運がいいとは思ってない」

「私の〈光〉こそ真実よ」

「もう退屈になってきたな」

彼女が目を細める。

フョードルは椅子の背へもたれた。

「聞け。お前たちには予言、聖騎士団、聖典、司祭、未来の犠牲者を救うという美しい言葉がある。全部聞いた。あの中庭で俺が泣き、命乞いし、跪いても仲間を止めなかったと、お前は自分で言った。なぜか。未来の悪への慈悲は、未来の犠牲者への残酷だから。素晴らしい言葉だ。便利でもある。まだ何もしていない相手なら、誰でも切れる。赤子でさえな」

彼女は黙っていた。

「だが一つ聞きたい。お前たちの〈光〉がそれほど正しいなら、なぜその正しさには、考えない人間がいつも必要なんだ？」

「私たちは考えている」

「違う。考える代わりに、用意された文を置いてる。槍兵にも剣士にも、お前にも見た。術師には少なかった。あいつは少なくとも生きたいと思っている。生への欲は頭を冷やすのに役立つ。だがお前たちには全てが単純だ。予言にあるから許される。聖騎士団の命令だから清い。未来に犠牲者が出るかもしれないから、今日の血の代価はもう払われている」

「理解できないものを嘲っているだけ」

「お前に都合が悪いほど理解してる。お前は信仰と呼ぶ。俺は、殺す相手を見ないための仕組みと呼ぶ」

女祭司は卓を掌で打った。

下の封印が光り、力の急変を抑える。

「お前は人間ではない！」

「今はな。あの時は人間だった」

「あの時から《刻印》があった」

「お前の中にも、いろいろある。傲慢、恐怖、無実の者を殺す覚悟。それでも俺は、先回りして槍を持ち、お前の家へ行かなかった」

彼女は青ざめる。

「無実？」

「あの時点では」

「もう、なるべきものになっていた」

彼は身を乗り出した。

「誰が背中を押した？」

女祭司は顔を背けた。

以前は憎悪の中でも真っ直ぐ見ていた。今は視線が逸れた。

「予言を未来へ開く窓だと思えば楽だ」

フョードルは言った。

「それが手順書だったかもしれないと認めるのは難しい。お前たちは怪物を見せられ、その怪物がこの世界を見たくなるよう全てをした。そして今、お前は俺の宮殿に座り、俺は自分を殺しに来た者たちをどう扱うか考えている」

「殺しに？」

彼女は勢いよく振り返った。

「お前は彼を処刑した」

「剣士か？　ああ」

顔が硬くなる。

「〈光〉の戦士だった」

「俺の世界へ来て、傷ついた相手を斬り、手首を押さえつけ、陣へ連れ去ろうとした大人の男でもあった。その後、自分から死を望んだ。舞台は与えず、結末は与えた」

「あまりに平然と話すのね」

「そうだ」

「なら、私が正しい」

「違う。権力は、一瞬ごとに逆らわなければ、すぐ平静さを教えるということだ」

彼女は黙った。

フョードルも少し間を置いた。

それから声を落とす。

「昨日の朝、俺が何をしていたか分かるか？」

「王を殺していた？」

毒のある声だった。

彼は目を細めた。

興味深い。

噂は地下牢まで届くのか。それとも偶然の一撃か。

「違う。税の整理だ」

彼女が瞬いた。

「何？」

「税。国庫。旧家の特恵。疲弊領地。守備隊の補給。先代君主の国は財政破綻寸前だった。貧しい地域の負担を下げ、何年も国庫を食ってきた諸家の優遇を廃止し始めた。エストレンでは所得の十分の七を取る。ここでは十分の八だった。これからは十分の四にする」

女祭司は、彼の角には似合わない言葉を聞いたように見つめた。

「なぜ？」

「国を崩壊させないためだ。それと戦争を始めないため」

二つ目は予想していなかった。

「悪魔の国なのに、戦争を望まない？」

「俺を玉座へ載せた以上は、俺の国だ。望まない」

彼女はまた黙った。

今度は意地からではない。

像が噛み合わないからだ。

覚醒前に殺すべき絶対的な未来の悪。そして向かいで、税、補給、困窮地域について、他人の混乱を修理させられている者の苛立ちをもって話す存在。

「罠ね」

ようやく言った。

「そうだ。〈影〉の最も巧妙な罠。国が飢えているなら食わせる。恐ろしい異端だ」

「悪魔は……」

「生きてる。働く。税を払う。争う。嘘をつく。仕える。盗む。愛する。恐れる。気味が悪いほど人間に似てるだろう？」

彼女は指を握り締めた。

「怪物を人間のように見せたいのね」

「違う。『怪物』という言葉が便利すぎると気づけと言ってる。国民全てへ被せ、中に誰がいるか考えずに済む言葉だ」

「彼らは人間を殺した」

「人間も悪魔を殺した」

「それは違う」

フョードルは笑った。

「もちろん。『それは違う』。他人の死体がある扉を全て開ける聖なる鍵だ。あいつらは殺していい。自分たちは駄目」

彼女は答えなかった。

今度は追撃しない。

沈黙にも働かせる。

数分間、聞こえたのは防護封印の小さな爆ぜる音だけだった。

それからフョードルが言った。

「剣士の遺体は保存してある」

殴られたように顔を上げた。

「何？」

「槍兵の遺体も。俺の腹を刺した、あの若い馬鹿だ。ごみのように捨てるなと命じた」

女祭司は目を見開いた。

「なぜ、それを私に？」

「正しい形で弔いたいか？」

理解できなかった。

あるいは、すぐには理解することを許せなかった。

「何ですって？」

「お前たちの儀式だ。〈光〉の作法どおりに。俺は決まりを知らない。お前は知ってる。剣士と槍兵の遺体に儀式を行いたいなら、許可する」

顔が揺らいだ。

初めて、本当に。

恐怖でも憎悪でもない。

痛みで。

「許すの？」

「警備はつける。魔法の小細工も、格好よく死のうとするのも、衛兵への説教もなしだ。だが許可する。死者のための儀式を」

彼女は目を伏せた。

肩がわずかに震えている。

「なぜ？」

フョードルはしばらく見つめた。

「死んでいるからだ。貸し借りもない。それに槍を持った馬鹿でも、他国の地下でごみのように横たわる義務はない」

彼女は目を閉じた。

そして数秒だけ、女祭司ではなくなった。

仲間を奪われ、信仰を疑われ、身体を壊され、世界を裏返され、その敵から突然、死者を正しく葬ろうと提案された一人の女が座っていた。

「やりたい」

小さな声だった。

「分かった」

彼は立ち上がる。

動きを感じたように扉がすぐ開き、リラが近づいた。

「〈光〉の二人の遺体に葬送儀礼を用意しろ。剣士と槍兵だ。女祭司が執り行う。警備をつけ、儀式中は不要な拘束を外す。ただし魔法の抑制は残せ。必要な品を一覧にさせろ。侮辱はするな」

「はい、君主様」

フョードルは女祭司へ振り返った。

彼女は全く違う目で見ていた。

柔らかくも、感謝を込めてもいない。

だが世界の像に入った亀裂は、はっきり見えた。

「礼は要らない」

「言うつもりもない」

「よし。まだ壊れてないな」

彼女は顎を上げる。

「私は壊れない」

「見てみよう。壊れるのは人間じゃない時もある。世界の偽りの単純さだけが壊れることもな」

彼は退出した。

リラは何も尋ねなかった。

だが目には問いがある。

「死者の儀式だ」

フョードルは繰り返した。

リラは理解して頷く。

「合理的です」

「彼女には予想外でもある」

「それも合理的です」

彼は笑いを堪えられなかった。

「マルヴェインに似てきたぞ」

「侮辱として記録しました」