影の君主

第28章

翌朝も、財政から始まった。

この世界の権力が血や鉄より、紙、未納の税、他人の憤慨の匂いを放つことのほうが多い事実にも、ほとんど驚かなくなっていた。

シアナは予定より早く来た。

綴り、二人の助手、記録板の山を携え、昨日実験台の上で彼の下に震え、ほとんど聞こえない声で「私はあなたのものですか」と囁いた女ではなく、国庫、魔術研究、血統文書庫の主任管理官だけであろうと必死に努めている顔で。

うまくいっていなかった。

全く。

フョードルは、そうであるべき以上に気に入った。

彼女は綴りを卓へ置いて一礼し、すぐ一番上の記録板を落とした。掴んだ。ほとんど。板は卓の縁を滑り、リラが平然と指で止め、元の位置へ戻した。

「ありがとうございます」

シアナが小さく言う。

リラは頷いた。

笑みも、冷たさもない。

フョードルは二人を観察した。

シアナはなかなか彼を見る勇気を持てなかった。ようやく見れば、視線が接触であるかのように燃え上がる。昨日の出来事は何も消さなかった。最後の防御まで剥ぎ取ったらしい。今は理論ではなく知ってしまったため、以前以上に恥じらっている。

彼がどう触れるか。

どう見るか。

どう入るか。

彼女自身の恐怖を、どう欲望へ変えるか。

「おはよう、シアナ」

自分の名だけで、彼女は身を震わせた。

「おはようございます、君主様」

「眠れたか？」

完全に無邪気な質問だった。

羞恥があまりに速く顔へ浮かび、リラまで彼へ顔を向けた。

「はい。いえ、あまり。でも十分です。特恵についての計算と、疲弊地域の減税について暫定モデルを用意しました」

「つまり睡眠不足だ」

「計算だけが理由ではありません」

言葉を止める。

自分が何を言ったか理解し、今すぐ綴りの中へ隠れたい顔になった。

彼はゆっくり笑う。

「なるほど」

「そういう意味では……」

「いい。報告を始めろ」

リラはいつもどおり右側に立っている。嫉妬、緊張、抑えた棘、シアナへの冷たい視線。その影くらいはあると思っていた。

だが何もない。

驚いたことに、リラは理解をもって彼女を見ていた。

柔らかな理解ではない。リラは単純な場面で柔らかい女ではない。むしろ冷静な認識だ。もう一人が力と欲望と恐怖と帰属の軌道へ入り、自分を失わない方法を学ばなければならない。リラにはそれが、粗暴に嫉妬できないほどよく見えるらしい。

あるいは嫉妬もあったが、もう正しい棚へ収めたのか。

賢い女だ。

非常に。

シアナは最初の表を開いた。

「旧来の家門特恵を五群へ分けました。第一は、有効性が確認された軍事優遇。即時廃止は危険です。第二は、有効性未確認の軍事優遇。守備隊監査後に停止可能。第三は、かつて補給を支え、今は主に私的な餌場となった交易例外。第四は先代君主の個人的下賜。第五は口伝、恐怖、美辞麗句だけを根拠とする法的に疑わしい特恵です」

「全部廃止と言わなかったか？」

「申し訳ありません。ですが情報を集めず全てを同時に、というのは最善の戦略ではありません」

彼は少し黙り、異論を受け入れて頷いた。

「第五群はいくつ？」

シアナは唇を引き結んだ。

「多すぎます」

「数字で」

彼女が列を示した。

フョードルは見る。

「群じゃない。膿瘍だ」

「はい」

あまりに即答し、自分で驚いた。

彼は笑う。

「乱暴な言い方に慣れてきたな」

「正確な言い方で誰も怖がらなくなった時には、役立つことがあります」

「いい結論だ」

褒められ、単純な声を向けられ、見つめられただけで、頬にまた赤みが差す。

それはほとんど可笑しく、同時に彼を昂らせた。昨日のように味を試しに来た時とは違う。一度杯へ口をつけ、味が予想どおりだったと知っている感覚。今は見るだけで思い出せる。

リラは気づいた。

当然だ。

また何も言わない。

報告が進むにつれ、シアナは仕事の律動へ入り、羞恥は後景へ退いた。消えはしない。だが仕事では見事だった。計算は速く、関係を見抜き、どの家が古い債務を古来の権利へ隠すか、どこでは急な廃止が実際に補給を損なうか、即座に理解する。

「ここは単純に廃止できません」

南部を示した。

「カルヴェシュ家は二つの国境砦へ続く街道を維持しています。支出には虚偽がありますが、機能自体は実在します」

「廃止じゃなく再計算か」

「はい。監査を入れ、実支出を開示させ、特恵を補給量へ連動させます。証明できなければ削減」

「証明したら？」

「額は減りますが合法になります。玉座に略奪されたとは言えません」

「どうせ言う」

リラが答えた。

「ですが声は小さくなります」

「それも成果だ」

シアナが次の線を示す。

「こちらは、すぐ打てます」

彼は眉を上げた。

「打つ？」

自分の言葉に気づき、赤くなる。

「財政的に」

「残念だ。喜びかけた」

リラは実に平坦な動きで議事録の頁をめくった。

シアナは見ないようにし、失敗した。

彼が小さく笑う。

彼女は言葉に詰まった。

「ここは……メラト家です。三つの橋を警備する代わりに交易税免除を受けています。橋は十二年前に崩壊。免税は今も継続」

「廃止」

「はい」

「十二年分の債務は？」

シアナの目に生気が戻る。

「形式上は請求できます。ただ全額徴収は困難。選択肢を示すべきです。債務を認め分割返済するか、交易評議会への参加資格を五年間失うか」

リラが加える。

「後者のほうが痛いでしょう」

「なら、恩赦を与える顔で両方提示しろ」

シアナが記録する。

「はい、君主様」

ほぼ午前全てを使った。

時折疲労は押し寄せたが、以前とは違う。財政に論理が現れ始めている。シアナは混沌を表へ変えることができる。そして表なら切れる。権力は混沌だけではなくなった。

正午までに三つの命令をまとめた。

第一。七つの疲弊区域と十一の緊張区域における一時的な税負担軽減。

第二。先代君主が認めた全特恵、優遇、免除の再審査台帳。

第三。諸家が美しい書類の中へ全てを沈められないよう、シアナ、リラ、軍代表の直接監督下に置く国庫委員会の設置。

直接監督と聞いて、シアナが青ざめた。

「皆に憎まれます」

「もう憎まれてる。これで正直になるだけだ」

「慰めになりません」

「その代わり権限を持つ」

「それも慰めになりません」

リラが不意に言った。

「慣れます」

シアナはひどく慎重に彼女を見る。

羞恥、感謝、尋ねられない問い。リラは、ごく小さく頭を傾けるだけで答えた。

フョードルは短い無言の結びつきを見た。

リラは本当に、彼女と争うつもりがない。

自己犠牲からではない。

新しい現実の構造を理解しているからだ。

そしてシアナを競争相手ではなく、彼の傍にいる、もう一人の有能で脆く賢い女として見ているからかもしれない。

「今日は十分だ」

シアナはすぐ書類を集め始めた。

「夕方までに清書します。〈影〉放出制御の指針も。別に、封印して」

最後の言葉は、ほとんど聞こえなかった。

フョードルはまた笑みを向けた。

「待ってる」

記録板がまた手から滑りかけた。

リラが捕らえる。

今朝二度目。

「ありがとうございます」

「大丈夫です」

シアナは完全に赤くなり、急いで退出した。

扉が閉じると、フョードルはリラを見る。

「驚いた」

「何にです？」

「あいつを脅威として見ないことに」

リラは書類を整えた。

「脅威ではありません」

「確信してる？」

「はい」

「なぜ？」

記録板から顔を上げる。

「彼女はあなたのお役に立ちたい。私に代わりたいわけではないからです」

あまりに静かな答えだった。

フョードルはしばらく見つめた。

「いつか、もっと欲しがったら？」

「それは今日ではありません」

「いい答えだ」

「実用的です」

「嫉妬してるか？」

彼女は目を逸らさなかった。

「はい」

また正直さが、美しい嘘より強かった。

「ですが、そのせいで愚かにはなりません」

彼は笑う。

「それを聞きたかった」

「知っています」