影の君主

第18章

朝はマルヴェインから始まった。

それだけでもう、悪い兆候に思える。

マルヴェインは薄い綴りと軽い笑み、それに、丁寧な名札をつけた短剣一式を持ってきた者のような顔で小執務室へ入ってきた。

リラは右側。卓には諸家の地図、関係者名簿、税制決定への初期反応、そしてマルヴェインが噂そのものより早く集めたらしい風聞報告が並んでいる。

「君主様。本日は国家をお持ちしました」

綴りの薄さは、明らかに見せかけだった。

「全部か？」

「まずは、統治されているふりをしている部分から」

「いい始まりだ」

マルヴェインが最初の記録板を卓へ置く。諸家、分家、傍系、軍役、婚姻、血の遺恨、秘密同盟を結ぶ図が立ち上がった。

ほとんど美しい。

線を一本誤って引けば、自らを切り刻みかねない国家の図だということを忘れれば。

「これが公式の序列か？」

「いいえ。役に立つ序列です」

「違いは？」

「公式版は誰が誰へ頭を下げるかを示します。役に立つ版は、誰が誰へ金を払い、誰を恐れ、誰と寝て、誰を憎み、自分だけ間に合うと思った時に誰が真っ先に裏切るかを」

「役に立つほうから始めよう」

マルヴェインが図へ触れると、線が組み替わった。

「〈影〉の地には四つの大きな権力層があります。玉座。大諸家。小諸家と辺境氏族。そして都市、組合、軍事結社、奉仕家系。形式上は諸家より下ですが、時に諸家より裕福で、賢く、危険です」

「今の玉座は俺だ」

「はい。ただし今は、新しい玉座です。そこが重要です。古い玉座は慣性でした。あなたの玉座は事件になった」

「事件は慣性より強いか？」

「最初の数日は。やがて秩序になるか、消えます」

「詩的だな」

「政治は不愉快な詩を好みます」

リラは黙っていたが、時折、法について簡潔に補足した。マルヴェインが生きた関係を示せば、彼女は形式を添える。「彼らは美しく嘘をつきます」と言えば、処罰されずに嘘をつける契約条項を挙げた。

奇妙なほど息が合っている。

マルヴェインが網を編み、リラが法の釘で卓へ打ちつける。

午前半ばには、誰が誰を我慢しているか、おおよそ分かった。

ラハト家は軍に最も近い。厳格で規律正しく、支払いと義務について腹立たしいほど正直だ。野心がないわけではない。そんな家は、とっくに餌になっている。ただ、ラハトの野心は奉仕と剣と国境を通る。

マルヴェインのソル家は違う。枝が多く、愛想よく、捉えどころがない。外交官、執事、密偵、縁談の仲介者、噂の収集家、弱みの保管者。大領を持つことは少ないが、明日誰が領地を失うかはよく知っている。

シアナのヴェイル家は、国庫、研究、文書庫、魔術研究室の一部を握る。最古でも最強の武門でもない。だが彼らなしでは、有力家の半数が自らの権利を証明できず、血統回路を検査できず、戦費を払い、古い遺物を安全に開くこともできない。

「だからシアナは我慢されてる？」

マルヴェインが皮肉まじりに笑った。

「シアナは評価されています。我慢されているのは報告書です」

リラが付け加える。

「数字も恐れられています」

「数字は嘘をつかない？」

マルヴェインが先に答えた。

「全てが嘘をつきます。数字は無垢な顔でするだけです」

「シアナは？」

「たいてい数字を自白させます」

彼は笑った。

「いい評だ」

マルヴェインの視線が鋭くなる。

「会話の中で、彼女を特別扱いし始めましたね」

「政治的助言か、水深を測ってるだけか？」

「両方です」

「それで？」

「シアナ・ヴェイルは有能で、賢く、過重労働です。国庫と研究に結びつき、強い個人派閥は持たない。一方、有力派閥を不安にする情報へ接触できます。公然と近づけすぎれば、諸家の一部はヴェイル家への優遇と考える。密かに近づけても、マルヴェイン・ソルには分かります」

「自分を三人称で呼んだか？」

「文の均衡のためです」

「ここは病人ばかりだな」

リラが乾いた声で言った。

「それも政治的要因です」

マルヴェインは笑う。

「それにシアナは、個人的な関心から身を守るのが非常に下手です」

フョードルはすぐには答えなかった。

事実だった。

国庫の破綻へ立ち向かい、数字で諸家と戦い、新君主の魔力回路と税制改革を同時に頭へ入れられるのに、真っ直ぐ見つめられただけで赤くなり、書類を取り違え、細部を盾のように抱える。

警戒を含んだ羞恥。

空虚な弱さではない。彼女はフョードルが危険だと理解している。理解しすぎるほどに。それでも注目を求める。そこには彼女の知性と必要性への承認があり、おそらく報告と数式の陰へ自分で隠した部分への承認もあるからだ。

「諸家の話を続けろ」

マルヴェインは話題の転換を受け入れた。

だが、その目は全てを記録した。

昼まで、大系統を調べた。先代君主を最後まで支持した者。早く裏切りながら国家のためだったと装う者。新君主の到来を自分たちの古い計画の成就に見せようとする者。ケイル・ノルの身体を「帰還」「継承」「吸収」「玉座への奉仕」のどれと呼べば利益になるか探る者。

「一番危険なのは？」

「『帰還』です」

「なぜ？」

「ケイルの旧人脈が、あなたを通して元大臣と話せると思うからです。ケイルが死んだ事実を忘れるのに都合がいい」

彼は暗い肌、爪、《刻印》の線がある自分の手を見た。

肉体の中にケイルの声はない。習慣と経験の沈殿だけだ。古い契約や名を聞くと、理性より先に身体が知っているような反応が影のように浮かぶことはある。

「ケイルは死んだ」

リラが記録する。

マルヴェインが頷く。

「公に仰る必要があります。慎重に、敬意をもって、しかし明確に」

「諸家の謁見の後か？」

「前がよいでしょう」

「文案を作れ」

「すでに」

「だろうな」

午後は噂の時間だった。

ここでマルヴェインは、ほとんど幸福そうだった。

札のように噂を並べる。

第一の噂。新君主は空疎な大仰さを嫌い、挨拶が長すぎれば謁見から追い出す。

「誰が流した？」

「私です」

「なぜ？」

「謁見のお時間を節約するために」

「よし」

第二の噂。古来の特恵を廃し、大諸家を破産させるつもりだ。

「誰が？」

「恐慌した当人たちです」

第三。貧困領を完全免税にし、下層の愛を買う。

「誤りです」とリラ。

「当然です。だから危険なのです」とマルヴェイン。

第四。弱者の犠牲を認めないため、志願者を生かした。

第五。彼らを個人的な網へ組み込むため。

そこでフョードルは鼻を鳴らした。

「どちらが好きだ？」

マルヴェインは笑みを広げる。

「個人的な網です」

「なぜ？」

「役に立ちます」

「志願者には、後で別に話すと伝えろ。役職は約束するな。記録もなしに諸家へ帰すな。死を取り消された後でも仕えたい者がいるなら、見てみよう」

リラが書き留める。

マルヴェインが頭を下げた。

「これで噂が真実になりました」

「仕事が速いな」

「国家ですから。穀物より速く噂を生産します」

夕方には頭痛がした。

新しい身体は多くの負荷へ耐えられる。だが諸家の政治は肉体的負荷ではない。思考へ入り、粘つく結び目を残し、善意の決定さえ明日には誰かの武器になると覚えていろと迫る。

国土図の前で立ち上がった。

「まとめは？」

「恐れられ、観察され、自分たちのものと呼ぼうとされ、まだ近づき方を理解されていません。税制は全てを揺さぶる。軍は行動を待つ。下層は久しぶりに、最後の血を絞る者ではない玉座の話を聞くかもしれない。大諸家は怒りますが、同時でも同じ形でもない。正しく進めれば、あなたを妨げるより先に互いを妨げます」

「間違えたら？」

「互いより先に、あなたを妨げます」

「分かった。そういえば、お前を解任するつもりだったな」

フョードルはリラを見る。

「お前の結論は？」

「マルヴェインは有用です」

「それは分かった」

「危険でもあります」

「それも分かった」

マルヴェインは胸へ手を当てた。

「私へのご信頼、胸に染み入ります」

リラは続ける。

「ですが彼の網は必要です。なければ公式書簡しか見えません。公式書簡は、ほぼ常に遅れて届きます」

フョードルは肩をすくめた。

「なら続投だ」

マルヴェインが一礼する。

「歓喜と警戒をもって」

「歓喜は減らせ」

「努力いたします」