影の君主

第14章

夕方、フョードルはマルヴェインに言った。

「女祭司を話せるように準備しておけ」

マルヴェインが頭を下げる。

「どのように？」

フョードルは歩きながら、軍についての短い報告書へ目を通していた。

「拷問はなしだ。だが、できれば口を開かせたい。俺一人で下りる」

「お一人で？」

リラが即座に顔を上げた。

「君主様……」

「一人だ。あいつに観客向けの芝居をさせる必要はない。それに、お前たちに邪魔されたくない」

リラは黙った。

マルヴェインは注意深く彼を見ていた。

注意深すぎるほどに。

「承知しました」

その時は気に留めなかった。

それが間違いだった。

捕虜の牢へ下りたのは、夜も更けた頃だった。

黒の城塞の下層は別の場所だった。宮殿でも、要塞でも、国家でもない。石は冷気に汗ばみ、火は低く燃え、扉は分厚い。そして沈黙には匂いがあった。

入口の衛兵が頭を下げる。

「誰も入れるな」

「はい、君主様」

衛兵の一人が扉を開けた。

フョードルは中へ入る。

そして、立ち止まった。

女祭司は拷問台に横たえられていた。

裸で。

あまりに几帳面に、革帯で磔にされていた。両腕を広げ、手首を固定されている。脚も同様だ。身体を晒し、無防備にし、欲望を無視できない姿勢で見せつけるように。

処刑や尋問のためではない。

その用途には、都合がよすぎる。

マルヴェイン。

当然だ。

自分が何をしているのか、あいつはよく理解していた。そして、おそらく何が起こり得るかも。

女祭司が顔を向けた。

彼を見る。

その顔が、憎悪と恐怖で白くなった。

「化け物」

フョードルは扉を閉めた。

閂を掛ける。

すぐには答えなかった。

部屋には器具があった。清潔にされ、整然と並べられ、まだ使われていない。水。布。魔法を抑える封印。黒い台の上で、女祭司の白い肌は不躾なほど明るく見えた。

フョードルは不吉な鋼の器具を一つ手に取り、指先で回しながら彼女を見た。女祭司が身を震わせる。彼は器具を元の場所へ戻した。

そして近づいた。

思考より先に、身体が反応した。

恥知らずなほど、はっきりと。

彼女にも見えるほどに。

それが腹立たしかった。

欲望そのものではない。欲望は理解できる。新しい魔族の肉体は、ただ強いだけではない。もっと直接的で、衝動において粗暴なのだ。権力。恐怖の匂い。敵の無防備さ。裸体。腹を槍で貫かれた記憶。昨日のリラ。今日下した処刑命令。

全てが一つの熱い塊へ絡み合っていた。

「マルヴェインは妙な準備をしたものだな、〈光〉の生贄よ」

女祭司が革帯の中でもがく。

「自分が上だというように話すな」

「マルヴェインよりか？」

「〈光〉よりも」

フョードルは冷笑した。

「お前たちの〈光〉は、パンを買っていた人間を殺すため、俺の世界へお前を送った」

「お前は人間ではない」

「お前の少年が俺の腹を貫いたときは、人間だった」

彼女は歯を食いしばった。

「彼は英雄として死んだ」

「予言を槍で突けと大人に教え込まれた馬鹿として死んだ」

彼女は唾を吐こうとした。だが距離がありすぎた。唾は自分の頬と台に落ちる。その屈辱が、怒りをさらに煽った。

「好きなだけ嘲ればいい、悪魔。真実は変わらない」

フョードルはさらに近づいた。

今や彼女には、全てが見える。角。翼。暗い肌。爪。ケイルの肉体。そして、もはや称号と切り離すことのできない力。

「何が可笑しいか分かるか？」

彼は尋ねた。

「お前たちは俺が怪物になると証明したいあまり、必要な道具を全部、自分から持ってきた。血。敵。玉座。肉体。恐怖。これまでな」

彼は爪を、胸に触れないぎりぎりのところで滑らせた。

女祭司は動きを止めた。

服従ではない。

嫌悪と恐怖によって。

「お前はさらに自分を穢すことになる」

「そうかもしれない」

「〈光〉は見ている」

「お前が他人の世界へ殺害命令を携えて入るところも、〈光〉は見ていた。趣味がいいとは思えないな」

「何も分かっていない」

「なら説明しろ」

彼女は笑った。

乾いた、悪意ある笑いだった。

「お前に？」

「俺にだ。お前たちが創るのを手伝った相手にな」

笑いが止まった。

「私たちは終末を防ぐために来た」

「都合のいい側から始めるために来たんだろう」

「覚醒前に殺せていれば、何千もの命が救われた」

「確信してるのか？」

「している」

「司祭がそう言ったから？」

「光の神殿が七百年にわたり予言を守ってきたからだ」

「間違いだって七百年保存できる」

「間違いではない」

「ならなぜ、お前たちが襲ってから予言が実現した？」

彼女は黙った。

「俺はお前たちの世界なんか望まなかった。魔族も、玉座も、この身体も。お前の剣士を処刑したくもなかった。今日一日、地図を前にして、善良を自称する連中が正義を確信した時、〈光〉も他人の領地を同じように汚く圧迫すると知りたくもなかった。始めたのは全部、お前たちだ」

「嘘だ」

「違う。お前には、自分が悪を目覚めさせた世界じゃなく、悪を警告していた世界が必要なだけだ」

女祭司は顔を背けた。

手首の革帯が張る。

「お前は、もう悪だ」

「便利だな。お前が何をしても、悪との戦いになる」

「そうだ」

フョードルは身を屈めた。

「あの中庭で、俺が泣いていたら？　命乞いしていたら？　お前の槍兵の前に跪いていたら？　俺には〈影〉の力なんてない、お前たちの世界も知らない、権力など欲しくないと言っていたら？　術師が間違えて、俺に《刻印》がなかったら？　お前は仲間を止めたか？」

彼女は沈黙した。

フョードルは待った。

長く。

やがて彼女は答えた。

「止めない」

「なぜだ？」

「未来の悪への慈悲は、未来の犠牲者への残酷だからだ」

フョードルはゆっくり息を吐いた。

内側に暗い波が立ち上がる。

怒りですらない。

もっと深い何か。魔族の何か。彼女の確信へ、裸の無力さへ、自分の新たな力へ、言葉では疑念を抱かせられないという事実へ応えるもの。

「それだ」

彼は静かに言った。

「お前たちの本当の聖句。未来。未来のためなら何でもできる。まだ何もしていない者を殺し、まだ罪を犯していない者を焼き、危険になるかもしれない者を拷問する。そして本当に危険になったときは指を差して言う。ほら、我々が正しかった、と」

女祭司は目を閉じた。

「しに来たことをしろ」

会話が終わったのだと、彼は理解した。

答えを得たからではない。

答えなどなかった。

彼女も屈しなかった。

ただ、彼自身の中で何かが動いた。

立ち去ることはできた。

牢へ戻せと命じることも。

リラやマルヴェイン、衛兵を呼ぶことも。

正しい決断を下すこともできた。

だが今日は、もう正しい決断を十分に下した。税、軍、国庫、特恵、演説、尋問。二日前に槍で腹を刺され、その後で影の君主と呼ばれた生き物には、多すぎるほどの正しい決断だった。

彼は台の縁へ手を置いた。

指の下で石がひび割れる。

女祭司は目を開いた。

そこには今や恐怖があった。

本物の恐怖。

それを見た瞬間、内なる闇が応えた。

「本当なら、あの槍兵の目を見ながら、そいつの腹を貫いてやりたかった。だがもう死んだ。報復しなければ、次の機会を待ち続けることになる。この借りは今ここで返すほうが簡単だ」

彼は、ただ無意味に残酷だったわけではない。

深い場所にはまだ一線が残っていた。強すぎる獣の手綱を歯で噛んで押さえるように、必死で守っていた。

それでも、これは罰だった。

復讐だった。

試す行為だった。

自分が恐れていた存在になる前に殺しに来た〈光〉の女祭司が、縛られて目の前に横たわったとき、君主が行ったことだった。

女祭司は初め、革帯の許す限り全身で抵抗した。

次は叫びで。

最後には、呼吸だけで。

大事な点で、彼女の身体は人間だった。傷つきやすく、彼には小さすぎ、新たな魔族の力の前ではあまりに脆い。フョードルは力ずくでそれを忘れないようにしなければならなかった。加減を強いられることへ怒りを覚え、同時にそれを、まだ完全には堕ちていない最後の証のように掴んだ。

掴む力は、十分ではなかった。

彼女が泣き出しても、安堵は訪れなかった。

内側に沈黙が生まれただけだ。

鈍く、重い沈黙。

処刑を命じた後と同じような。

フョードルが台から離れた頃には、女祭司はもう彼を呪っていなかった。動かずに横たわり、目を閉じ、途切れ途切れの息をしている。革帯は相変わらず、あまりに丁寧に彼女を固定していた。マルヴェインは本当に、偶然が入り込む余地をなくすよう全てを準備していたのだ。

血が太腿から床へゆっくり滴っていた。

フョードルは彼女を見た。

そして、石台のひびを。

権力が、可能性をどれほど素早く行為へ変えるかを。

布を取り、彼女の身体へ掛けた。

優しくはない。

ただ覆っただけだ。

それから扉を開けた。

衛兵たちが固まる。

彼は廊下へ出た。

「治療しろ」

声は平静だった。

平静すぎた。

「はい、君主様」

数歩進み、足を止めた。

振り返らずに付け加える。

「少し裂けている」

衛兵は答えなかった。

それで正しい。

彼は先へ進んだ。

廊下ではマルヴェインが待っていた。

当然のように。

扉のすぐ前ではない。捕まったように見えないだけ離れ、それでも何が起きたか分かる程度には近い。

マルヴェインが頭を下げた。

「お話はできましたか？」

フョードルは彼の前で立ち止まった。

数秒、何も言わなかった。

マルヴェインは危険だ。賢く、有能だ。そして今、石を斜面から押し落とし、どこへ転がるか見届けようとする者そのものの立ち方をしている。

「お前は俺の命令を理解しすぎた」

マルヴェインが目を上げる。

「可能な解釈の一つとして理解いたしました」

「その中から、俺を試すのに一番都合のいいものを選んだ」

「あなたを理解するためです、君主様」

フョードルは彼を見つめた。

廊下の影が濃くなる。

初めて、マルヴェインの顔から笑みが消えた。

「直接命令しない限り、二度とするな」

「はい、君主様」

「それと、俺がまさにお前の見込んだ通りのことをしたからといって、お前が俺を操ったと思うな」

マルヴェインはひどくゆっくり、さらに深く頭を下げた。

「そうは考えておりません」

フョードルはその横を通り過ぎた。

背後では、マルヴェインが薄闇の中に立ち尽くしていた。