狼のおまわりさん

第4話「優しい狼の怒り方」

　月守町の夕方は、ゆっくりと明かりを変えていく。

　商店街の店先には橙色の光が灯り、学校帰りの子どもたちの声が通りを抜けていく。

　八百屋の店主は店じまいの準備をし、パン屋の奥さんは売れ残ったパンを袋に詰め、花屋の前では水をもらった花たちが夜を待っていた。

　いつもと同じ、穏やかな夕方だった。

　月守町交番の前では、狼崎凛が掲示板の張り紙を整えていた。

　その隣には、白、灰、黒の毛並みをした大きな犬、朔が静かに座っている。

　張り紙には、最近町で起きている小さな注意喚起が書かれていた。

『不審な声かけに注意』

『高齢者への金銭要求に注意』

『子どもだけで知らない人についていかないこと』

　凛は画びょうを押し込みながら、少しだけ目を細めた。

「……嫌な紙ですね」

　朔が耳を動かす。

「町に貼りたい言葉ではありません」

　凛の声はいつも通り丁寧だった。

　けれど、その奥にほんの少しだけ、冷たいものが混じっていた。

　数日前から、月守町で妙な話が出ていた。

　商店街の裏道で、高齢者に声をかけてお金を出させようとする男がいる。

　子どもに「お母さんに頼まれた」と声をかけ、家の場所を聞き出そうとする人がいる。

　どれも大きな被害にはなっていない。けれど、凛はそういうものを「小さいこと」とは思わなかった。

　弱い人を選んで近づく。

　その時点で、十分に悪質だった。

「朔。今日は商店街の裏通りも回ります」

　朔は静かに立ち上がった。

　凛は帽子をかぶり、交番の扉を閉める。

　一人と一匹は、夕方の月守町へ歩き出した。

　商店街の表通りは、いつも通り明るかった。

「凛ちゃん、見回り？」

　八百屋の店主が声をかけてくる。

「はい。少し気になる相談が続いていますので」

「例の、声かけのやつかい？」

「念のためです。何かありましたら、すぐ交番へ」

「わかった。さく君も頼んだよ」

　朔は店主を見上げ、尻尾を一度だけ揺らした。

　凛はその様子を見て、少しだけ表情をやわらげた。

「朔ばかり頼られますね」

　朔は何も言わない。

「否定しないんですね」

　凛がそう言うと、朔は前を向いたまま歩き出した。

　表通りを抜け、商店街の裏道へ入ると、空気が少し変わった。

　店の明かりは届いているが、人通りは少ない。

　自転車置き場、古い倉庫、裏口。

　昼間なら何でもない場所も、夕方になると影が濃くなる。

　凛はゆっくり歩きながら、周囲を見ていた。

　古い掲示板の前。

　自動販売機の横。

　細い路地の奥。

　そこに、一人の高齢の女性がいた。

　手押し車をそばに置き、困ったように財布を開いている。

　その前に、見慣れない男が立っていた。

　三十代くらいだろうか。

　灰色の上着を着て、軽い笑顔を浮かべている。

　男は女性に顔を近づけ、何かを早口で話していた。

「だからね、おばあちゃん。町内の安全協力費ってやつ。今だけ集めてるんですよ」

「でも、そんな話、聞いてなくて……」

「回覧板、見てない？　困るなあ。みんな払ってるんですよ。払ってないの、おばあちゃんだけになるよ？」

　女性の手が、不安そうに震えていた。

　凛の足が止まる。

　朔も同時に止まった。

　凛は表情を変えずに、二人の方へ歩いた。

「こんばんは」

　男が振り返る。

　凛はいつもと同じ、丁寧な声だった。

「月守町交番の狼崎です。何かお困りですか」

　女性は凛を見て、ほっとしたように顔を上げた。

「あ、凛ちゃん……」

　男の笑顔が、一瞬だけ固まる。

　だがすぐに、軽い調子で手を振った。

「ああ、おまわりさん。いやいや、ただの町内の集金ですよ」

「町内の集金ですか」

「そうそう。安全協力費ってやつで。最近物騒でしょ？　俺、頼まれて回ってるんです」

「どちらの町内会から頼まれましたか」

　凛の声は穏やかだった。

　男は少しだけ目を泳がせた。

「えーと、まあ、商店街の方から」

「商店街のどなたですか」

「いや、細かいことまでは」

「集金の許可証か、書類はありますか」

「今は持ってないけど」

「領収書は」

「あとで渡す予定で」

　凛は男をまっすぐ見た。

「では、今この場でお金を受け取る理由はありませんね」

　男の口元が少し引きつる。

「いや、そういう堅い話じゃなくてさ。町のためなんですよ」

「町のためなら、町の人を不安にさせる方法は選びません」

　凛の声はまだ丁寧だった。

　だが、空気だけが少しずつ冷えていく。

　女性は財布を握ったまま、凛の後ろに少し下がった。

　朔が静かに女性の横へ移動する。

　大きな体で、女性と男の間に自然な壁を作った。

　男は朔を見て、舌打ちしかけた。

　けれど凛の前だからか、すぐに笑顔を作った。

「怖いなあ、その犬。交番でそんなの飼ってていいんですか？」

「この子は人を選びます」

　凛は静かに言った。

「怖がらせる人間と、守るべき人間を」

　男の目が細くなる。

「感じ悪いね、おまわりさん」

「よく言われます」

　凛は淡々と返した。

　その時だった。

　路地の奥から、小さな足音が聞こえた。

　ランドセルを背負った女の子が、走ってこちらへ向かってくる。

　顔が青ざめていた。

　目には涙が浮かんでいる。

「凛さん……！」

　それは、以前交番に迷子で来た女の子、みおだった。

　凛の視線が、一瞬だけみおに向く。

「みおさん。どうしましたか」

　みおは凛のそばまで来ると、震える手で男を指さした。

「その人……さっき、ママが呼んでるからって……一緒に来てって言って……」

　男の顔から笑みが消えた。

　凛はゆっくりと男へ視線を戻す。

「そうですか」

　声は静かだった。

「詳しく、お話を聞かせていただけますか」

「知らねえよ。子どもの勘違いだろ」

　男は吐き捨てるように言った。

　凛の目が少しだけ細くなる。

「子どもが怯えています。まずはその言い方を改めてください」

「あ？　なんだよ、疑ってんの？」

「疑っています」

　凛は即答した。

　男の肩がぴくりと動く。

　凛は一歩前へ出た。

「高齢者に不明な名目で金銭を要求し、子どもに保護者を装って声をかけた。偶然にしては、ずいぶん都合が悪いですね」

「だから、知らねえって言ってんだろ」

　男は後ろへ下がる。

　その視線が、逃げ道を探すように左右へ動いた。

　凛はそれを見逃さなかった。

「逃げないでください」

　その声に混じる温度は、さっきより明らかに低い。

「お話を聞くだけです。あなたにやましいことがないのなら」

「うるせえな！」

　男が突然、身をひるがえした。

　裏道の奥へ走り出す。

「朔！」

　凛が短く呼ぶ。

　朔はすでに動いていた。

　だが、男を追いかけるのではなく、まずみおと高齢の女性の前に立った。

　大きな体で二人を守るように、低く構える。

　凛は一瞬だけそれを見て、うなずいた。

「お願いします」

　その言葉を残し、凛は走った。

　夕方の裏道を、凛の足音が鋭く響く。

　普段の静かな歩き方とはまるで違った。

　高身長の体が、風を切るように路地を抜けていく。

　白、灰、黒のウルフヘアが揺れ、制服の裾が後ろへ流れる。

　男は必死に逃げていた。

「止まってください」

　凛の声が飛ぶ。

「これ以上逃げるなら、状況は悪くなります」

「来んな！」

　男は振り返りざま、路地脇に積まれていた空き缶の入った袋を蹴り飛ばした。

　袋が破れ、缶が一斉に路地へ散らばる。

　金属音が耳障りに響いた。

　凛は足を止めなかった。

　転がる缶を踏む直前、軽く地面を蹴る。

　細い路地の壁に片足をかけるようにして体を浮かせ、散らばった缶を飛び越えた。

　着地と同時に、また走る。

　男が振り返り、目を見開いた。

「なんなんだよ、お前……！」

「月守町交番の警察官です」

　凛は息を乱さず答えた。

　男はさらに焦ったように、今度は店の裏に置かれていたプラスチックケースを倒した。

　中に入っていた古新聞と段ボールが、路地に広がる。

　凛は一瞬だけ目を細めた。

「店の備品を壊さないでください」

「うるせぇ！」

　男はなおも走る。

　凛は広がった段ボールを避けるように一歩横へ跳び、壁際に置かれていた低い木箱に足をかけた。

　そのまま軽く体をひねり、倒れたケースを飛び越える。

　靴音が、濡れたアスファルトを叩いた。

　普段の凛からは想像できないほど、動きに迷いがなかった。

　静かで、速くて、獲物を追い詰める狼のようだった。

　男は路地の角を曲がる。

　その先は、商店街の表通りにつながる細い道だった。

　人通りがある。

　ここへ出られると、誰かを巻き込むかもしれない。

　凛の目つきが変わった。

「そこで止まりなさい」

　その声は、先ほどよりも強かった。

　男は止まらない。

　むしろ、近くに置かれていた掃除用のバケツを蹴った。

　水が跳ね、路地に広がる。

　凛は濡れた地面を見た。

　そのまま踏み込めば滑る。

　だが、凛は速度を落とさなかった。

　壁際の細い棒に足を乗せ、高く飛び上がり、水たまりを避ける。

　次の瞬間には、男のすぐ後ろまで迫っていた。

「止まれって、言ってるでしょう」

　丁寧な言葉の端が、わずかに崩れた。

　男が振り返る。

　焦りと怒りで顔が歪んでいた。

「しつこいんだよ！」

　男は凛に向かって腕を振った。

　凛はそれを横へ流す。

　男の腕をつかみ、逃げる方向とは逆へ引く。

　だが男も必死だった。

　暴れるように体をひねり、凛の手を振りほどこうとする。

「離せ！　女のくせに調子乗んな！」

　その言葉を聞いた瞬間、凛の表情から温度が消えた。

　いつもの冷静さでもない。

　優しさの滲む丁寧な顔でもない。

　そこにいたのは、月守町の人を傷つける者を逃がさない、狼だった。

「……抵抗しないでください」

　まだ言葉は丁寧だった。

　けれど声の低さが、さっきまでと違っていた。

「うるせぇって言ってんだろ！」

　男がさらに暴れる。

　凛の腕を振りほどき、掴みかかろうとした。

　次の瞬間、凛は一歩踏み込んだ。

　男の腕を取り、体を沈める。

　流れるような動きで男の体を自分の背中に乗せ、そのまま地面へ投げた。

　背負い投げだった。

　男の体が宙を浮き、鈍い音を立てて路地に倒れる。

「ぐっ……！」

　男が呻く。

　凛はすぐに体勢を整え、男の腕を押さえた。

　無駄のない動きだった。

　怒りに任せた乱暴さではない。

　訓練された、冷静な制圧。

　男はなおも暴れようとした。

「てめぇ、ふざけんな……！」

　凛は男の腕を押さえたまま、手錠を取り出す。

「暴れないでください」

「離せ！」

「できません」

　男は地面に押さえつけられたまま、まだ何か言おうとした。

　凛はその顔を見下ろす。

　その目は、朔と同じ黄色を帯びた狼の目のように、冷たく鋭かった。

「子どもを怯えさせて、高齢者を騙して」

　凛の声が低くなる。

「逃げて、物を壊して、それでもまだ偉そうに吠えるんですね」

　男の動きが止まる。

　手錠の金属音が、路地に小さく響いた。そして、男に一言だけ吐き捨てた。

「弱い相手選んで偉そうにしてんじゃねぇよ、クソ野郎」

　空気が凍った。

　男は何も言えなかった。

　凛はゆっくり立ち上がる。

　乱れた制服の袖を直し、呼吸を整えた。

　そして次の瞬間には、いつもの冷静な声に戻っていた。

「詳しいお話は、署で伺います」

　通報を受けて応援に来た警察官に男を引き渡した頃には、商店街の人たちも少しずつ集まっていた。

　凛は必要な説明を終えると、すぐに裏道へ戻った。

　そこには、朔がいた。

　みおと高齢の女性のそばで、ずっと座っていた。

　みおは朔の毛を握りしめている。

　高齢の女性も、朔の隣で少し震えながら腰を下ろしていた。

「お待たせしました」

　凛は二人の前に膝をついた。

　さっきまでの鋭さは、もうそこにはなかった。

　声も、いつもの丁寧な凛に戻っている。

「もう大丈夫です。怖い思いをさせましたね」

　みおの目から、涙がこぼれた。

「凛さん……怖かった……」

「はい」

　凛は静かにうなずく。

「怖い時は、怖いと言っていいんです。あなたが悪いことは、何もありません」

　みおは朔に顔をうずめて泣いた。

　朔は動かず、ただ静かにその体を受け止めている。

　高齢の女性も、震える手で凛の袖をつかんだ。

「私、払っちゃうところだったよ……」

「払わなくてよかったです」

「でも、みんな払ってるって言われて……私だけ迷惑かけるのかと思って……」

　凛は女性の手に、そっと自分の手を重ねた。

「迷惑ではありません。困った時に立ち止まることは、町を守ることと同じです」

　女性は何度もうなずいた。

「凛ちゃんが来てくれてよかった」

「朔が先に気づきました」

　凛がそう言うと、朔は耳を少し動かした。

「さく君も、ありがとうねえ」

　女性が朔の頭を撫でる。

　みおも涙をぬぐいながら言った。

「さく君、守ってくれてありがとう」

　朔の尻尾が、ゆっくり一度だけ揺れた。

　その後、みおの母親が迎えに来た。

　事情を聞いて、母親は青ざめた顔で何度も凛に頭を下げた。

「本当に、ありがとうございました」

「みおさんが自分で逃げて、助けを求めてくれました。よく頑張りました」

　凛はみおに視線を向ける。

　みおは泣き疲れた顔で、小さくうなずいた。

「凛さん、怒ってた？」

　その問いに、凛は少しだけ黙った。

　商店街の人たちも、なんとなく息をひそめる。

　先ほどの凛の姿を、遠目に見ていた人もいたのだろう。

　凛はみおの前にしゃがむと、静かに言った。

「怒っていました」

「こわかった？」

「少し、怖かったかもしれません」

　凛は目を伏せる。

「でも、人を傷つける人にだけです」

　みおは凛を見つめた。

　凛の声は、いつものように綺麗だった。

　けれど、その奥にはまだ消えきらない怒りの熱があった。

「優しい人を騙そうとする人。小さな子を怖がらせる人。そういう人には、きちんと怒らなければいけません」

「怒るの、悪いことじゃない？」

「悪くありません」

　凛ははっきりと言った。

「誰かを守るための怒りなら、それは必要なものです」

　みおは少し考えてから、朔を見た。

「じゃあ、凛さんは優しい狼さんだから怒ったの？」

　凛は返事に困ったように、わずかに視線をそらした。

「……その表現は、少し照れます」

　商店街の誰かが小さく笑った。

　張り詰めていた空気が、少しだけほどける。

　朔が凛の手に鼻先を寄せた。

　凛はその頭を撫でる。

「あなたも、よく守ってくれました」

　朔は静かに目を細めた。

　その日の夜、月守町交番にはいつもより多くの差し入れが届いた。

　八百屋からはみかん。

　パン屋からは小さなパン。

　花屋からは白い花。

　高齢の女性からは、手紙が一枚。

『助けてくれてありがとう。優しい狼さんへ』

　凛はその手紙を、しばらく黙って見つめていた。

「……優しい狼、ですか」

　交番の入口で伏せていた朔が、凛を見上げる。

「怒っている時の私は、あまり優しくありませんでした」

　朔は何も言わない。

「言葉も、少し乱れました」

　朔はじっと見ている。

「……少しではありませんね」

　凛は小さく息を吐いた。

　そして、手紙を丁寧に机の引き出しへしまった。

「でも」

　凛は窓の外の月守町を見る。

　夜の商店街には、ぽつぽつと明かりが灯っている。

　その明かりの一つひとつに、誰かの生活がある。

　守りたいと思う理由がある。

「必要なら、また怒ります」

　凛の声は静かだった。

「この町の人を傷つけるなら、何度でも」

　朔がゆっくり立ち上がり、凛の隣に並んだ。

　凛は朔の頭を撫でる。

　その手つきは、いつも通り優しかった。

「ただし、次はもう少し言葉を選びます」

　朔が小さく鼻を鳴らした。

「信用していませんね」

　凛は少しだけ笑った。

　月守町交番には、狼がいる。

　普段は静かで、丁寧で、少し不器用に優しい狼。

　けれど、弱い人を傷つける者の前では、その優しさは牙になる。

　この町の人たちは知っている。

　狼崎凛は、怖い。

　本気で怒ると、息が止まるほど怖い。

　けれどその怒りは、誰かを傷つけるためではない。

　誰かを守るためにだけ向けられる、優しい狼の怒りだった。