狼のおまわりさん

第5話「朔が帰らない日」

　月守町の空は、朝から薄い灰色をしていた。

　雲は低く垂れ込め、今にも雨が降り出しそうだった。

　商店街を歩く人たちも、空を見上げては足を少しだけ速めている。

　月守町交番の入口では、朔が静かに町を眺めていた。

　白、灰、黒の毛並みが、曇り空の色によく馴染んでいる。

　その隣で、狼崎凛は掲示板に貼られた紙の端を押さえていた。

「風が強くなってきましたね」

　凛が言うと、朔の耳が風の音を拾うように動いた。

「雨になる前に、一度見回りへ行きましょうか」

　朔はゆっくりと立ち上がった。

　一人と一匹が商店街へ向かうと、いつものように店の人たちから声がかかった。

「凛ちゃん、さく君。今日は早めに帰った方がいいよ」

　八百屋の店主が、空を指さす。

「夕方から強く降るってさ」

「承知しています。雨が降る前に、危険な場所がないか確認しておきます」

「本当に真面目だねえ」

「仕事ですので」

　凛が淡々と答えると、店主は笑った。

「さく君、凛ちゃんを濡らさないように頼んだよ」

　朔は店主を見上げたあと、凛の方を見る。

「なぜ私が、朔に守られる前提なのでしょう」

　朔は何も答えず、前を向いて歩き出した。

「……否定もしないんですね」

　いつものことだ。

　凛は小さく息を吐き、その後を追った。

　見回りはいつも通りだった。

　曲がった道路標識を確認し、道に飛び出していた植木鉢を店の人と一緒に移動させる。

　公園の水道が出しっぱなしになっていないか確かめ、帰宅途中の子どもたちに声をかけた。

「雨が降る前に帰ってくださいね」

「はーい！」

　子どもたちは元気よく返事をすると、朔に手を振って走っていった。

「走ると転びますよ」

　凛の忠告は、もう届いていなかった。

　その時、朔が足を止めた。

　商店街から住宅街へ続く細い道の途中だった。

「朔？」

　朔は凛を見ず、道の向こうへ鼻先を向けている。

　風に混じって、何かの匂いを感じ取っているようだった。

　凛も周囲に目を向ける。

　道には誰もいない。

　ただ、電柱の根元に小さな黄色い帽子が落ちていた。

　凛はそれを拾い上げた。

「子どもの帽子ですね」

　近くの小学校で使われているものだった。

　内側には、小さな文字で名前が書かれている。

「結城、奏太……」

　凛が名前を読み上げると、朔が低く鼻を鳴らした。

　次の瞬間、朔は道の奥へ走り出した。

「朔！」

　凛が呼び止める。

　しかし、朔は振り返らなかった。

　白、灰、黒の大きな背中は細い道を抜け、そのまま住宅街の角へ消えていった。

　凛は一瞬、その場に立ち尽くした。

　朔が凛の呼びかけを無視することは、ほとんどない。

　何かを見つけた。

　そう考えるべきだった。

　凛はすぐに走り出した。

　角を曲がる。

　けれど、そこに朔の姿はなかった。

「朔！」

　声を張る。

　返事はない。

　住宅街には、洗濯物を取り込む人の姿があるだけだった。

　凛は近くにいた女性へ声をかけた。

「すみません。大きな犬が、こちらを通りませんでしたか」

「さく君？　さっき走っていったよ。あっちの坂の方へ」

「ありがとうございます」

　凛はすぐに坂道へ向かった。

　朔がいなくなった。

　その事実を、凛は頭の中で何度も打ち消した。

　いなくなったわけではない。

　何かを追っているだけだ。

　朔は賢い。

　町の道も理解している。

　危険なことはしない。

　そう分かっている。

　それでも、胸の奥が嫌な音を立てていた。

　坂の上から住宅街を見下ろしても、朔の姿はない。

　ぽつり、と雨粒が凛の頬に落ちた。

「……もう降り始めましたか」

　凛は空を見上げる。

　朔は雨が苦手ではない。

　けれど、道は滑りやすくなる。

　車からも見えにくくなる。

　考えたくないことばかりが、勝手に頭へ浮かんでくる。

　凛は小さく息を吐いた。

「落ち着いてください」

　誰に言うでもなく、そう呟いた。

「朔は、理由なく消えるような子ではありません」

　凛は交番へ連絡を入れ、帽子の名前をもとに子どもの情報を確認した。

　結城奏太。七歳。

　学校はすでに下校しているが、まだ自宅には戻っていない。

　母親とも連絡が取れていないらしい。

　朔はこの子を追った。

　凛は黄色い帽子を強く握りしめた。

「……見つけたんですね」

　不安は消えない。

　だが、探すべきものが見えた。

　凛は商店街へ戻りながら、周囲の人たちに聞き込みを始めた。

「黄色い帽子をかぶった男の子を見ませんでしたか」

　パン屋の奥さんが店から飛び出してくる。

「男の子？　さっき、一人で川の方へ歩いていく子がいたよ」

「川の方ですか」

「うん。でも、いつも見る子じゃなかったから気になってて」

　凛の顔がわずかに強張った。

　月守町の外れには、小さな川が流れている。

　普段は穏やかだが、雨が強くなると水かさが増す。

「凛ちゃん、さく君は？」

　奥さんが尋ねる。

「……男の子を追っていると思います」

　凛の返事はいつも通り丁寧だった。

　けれど、声がほんの少しだけ硬い。

　八百屋の店主も店から顔を出した。

「さく君、戻ってないのかい？」

「はい」

「じゃあ、俺たちも探すよ」

「お気持ちはありがたいですが、雨が強くなります。店に戻っていてください」

「そういうわけにいくか。さく君だって、商店街の仲間だろ」

　その言葉に、凛は一瞬だけ黙った。

　花屋の女性も傘を持って出てくる。

「私は公園の方を見てくる」

「俺は裏通りを回るよ」

「みなさん」

　凛は止めようとした。

　けれど、店の人たちはすでに動き出していた。

「凛ちゃんは川へ行って」

　パン屋の奥さんが言う。

「さく君なら、きっとその子を守ってるよ」

　凛は唇を少しだけ結んだ。

「……ありがとうございます」

　そして、深く頭を下げる。

「ただし、危険な場所には入らないでください。何か見つけたら、すぐ連絡を」

　凛は川へ向かって走り出した。

　雨は少しずつ強くなっていた。

　舗道を打つ雨音が、足音を消していく。

　凛の髪は濡れ、白と灰と黒の色が暗く沈んでいた。

「朔！」

　何度呼んでも、声は雨の中へ吸い込まれていく。

　川沿いの遊歩道に出た。

　水面は雨粒に打たれ、細かく揺れている。

　普段より流れが速くなっていた。

　凛は足元を確認しながら進んだ。

　泥の上に、大きな足跡が残っている。

　朔のものだった。

「……こちらですか」

　足跡は遊歩道を外れ、川沿いの古い倉庫の裏へ続いている。

　凛はさらに速度を上げた。

　倉庫の裏には、小さな斜面がある。

　その下には、雨を避けられるようなコンクリートのくぼみがあった。

　凛が斜面の上から見下ろす。

　そこに、白、灰、黒の毛並みが見えた。

「朔！」

　朔はコンクリートのくぼみの中で伏せていた。

　その腹元には、小さな男の子がうずくまっている。

　男の子は濡れた服のまま、朔の体にしがみついていた。

　朔は自分の大きな体で男の子を包むようにして、雨風から守っている。

　凛の胸の奥で、固まっていたものが一気にほどけた。

　斜面を下り、二人のそばへ向かう。

「大丈夫ですか」

　男の子が顔を上げた。

　目は赤く、頬には涙と雨が混じっている。

「お、おまわりさん……」

「結城奏太さんですね」

　男の子は小さくうなずいた。

「足を怪我していますか」

「転んで……痛くて、歩けなくなって……」

　凛は男の子の足を確認する。

　大きな怪我ではなさそうだが、足首をひねっている。

「大丈夫です。すぐに戻りましょう」

　凛は上着を脱ぎ、男の子の肩へかけた。

「さく君が来てくれたの」

　奏太が朔の毛を握りしめる。

「ぼく、怖くて……でも、さく君がずっとそばにいてくれた」

「そうですか」

　凛は朔を見る。

　朔の毛は雨と泥で濡れていた。

　前足にも、小さな擦り傷ができている。

　凛の目がわずかに揺れた。

「あなたは……」

　言葉が続かない。

　朔はいつもと同じように、静かに凛を見上げていた。

　奏太を安全な場所まで連れていくことが先だった。

　凛は気持ちを押し込み、奏太を背負った。

　朔は凛の横を歩く。

　雨の中、三人は川沿いの道を戻った。

　途中で応援の警察官と合流し、奏太は病院へ運ばれることになった。

　駆けつけた母親は、奏太を抱きしめながら何度も泣いた。

「本当にありがとうございます……！」

「奏太さんが、雨を避けられる場所を見つけてくれました。朔もそばにいましたので、大きな怪我にはなりませんでした」

　凛はいつものように説明する。

　冷静で、丁寧な声だった。

　奏太は車に乗る前に、朔へ手を伸ばした。

「さく君、ありがとう」

　朔は奏太の手に鼻先を寄せる。

「また会える？」

「会えますよ」

　凛が答えた。

「朔は、月守町交番にいます」

　奏太は少しだけ笑い、母親と共に病院へ向かった。

　人がいなくなると、川沿いには雨の音だけが残った。

　朔が凛を見上げる。

　凛はその場に立ったまま、しばらく何も言わなかった。

　いつもなら、まず怪我を確認する。

　濡れた毛を拭き、勝手に走っていったことを注意する。

　けれど今は、言葉が出てこなかった。

　凛はゆっくり朔の前にしゃがんだ。

「……なぜ、呼んでも戻らなかったのですか」

　声は静かだった。

　朔は少しだけ耳を伏せる。

「あなたが、あの子を守らなければならなかったことは分かっています」

　凛の指が、朔の濡れた毛に触れる。

「分かっていますが……」

　その手が、わずかに震えた。

「せめて、一度くらい振り返ってください」

　朔は動かない。

　凛は朔の前足の擦り傷を見る。

「あなたまで怪我をして」

　声が少しだけ掠れた。

「どこにもいなくて、呼んでも返事がなくて」

　いつもの凛なら、人前でこんな声を出すことはなかった。

　冷静で、丁寧で、誰かを安心させる側でいようとする。

　けれど今は、凛と朔しかいない。

「私は……」

　凛は言葉を止めた。

　それから、朔の大きな体を強く抱きしめた。

　濡れた毛が制服に触れる。

　泥も雨水も気にならなかった。

「あなたまで、いなくなったら」

　その先を、凛は言えなかった。

　朔は少し驚いたように動きを止めたあと、静かに凛へ体を寄せた。

　凛は朔の首元に顔を埋める。

「昔から、勝手なところがありますね」

　声が震えていた。

「私が止めても、誰かが困っていれば、すぐに行ってしまう」

　朔の尻尾が、ゆっくり地面を叩いた。

「あなたは、優しすぎます」

　凛は朔を抱く腕に、さらに力を込めた。

「それで、いつも私を心配させる」

　しばらく、雨の音だけが続いた。

　やがて凛は顔を上げる。

　目元が少し赤くなっていた。

「……帰りましょう」

　朔が凛の頬へ鼻先を近づける。

「帰ったら、まず傷の手当てです。その後、お風呂に入ります」

　朔は少しだけ顔をそらした。

「嫌そうな顔をしないでください」

　凛の声に、少しだけいつもの調子が戻る。

「それから、勝手にいなくなったことについて、長い話があります」

　朔は静かに前を向いた。

「聞こえないふりをしても駄目です」

　凛は立ち上がり、朔の頭を撫でた。

　その手は、まだ少し震えていた。

　交番へ戻ると、商店街の人たちが入口の前で待っていた。

「さく君！」

　パン屋の奥さんが駆け寄ってくる。

「見つかったんだね！」

「はい。迷子の子どもと一緒にいました」

「怪我は？」

「軽い擦り傷です。大丈夫です」

　八百屋の店主が、ほっとしたように息を吐く。

「よかった。本当によかったよ」

　花屋の女性は、濡れた朔へタオルをかけた。

「さく君、また人を助けたんだね」

　朔は少しだけ尻尾を揺らした。

　凛はその様子を見ながら、何も言わなかった。

　けれど、交番の中へ入る時、朔の背中にそっと手を添えた。

　その日の夜。

　朔は交番の奥で、毛布の上に横になっていた。

　前足には、凛が巻いた白い包帯がある。

　凛はその隣に座り、濡れた髪を拭きながら朔を見ていた。

「今日のことは、褒めるべきなのでしょうね」

　朔が目を開ける。

「迷子の子どもを見つけ、雨から守った。とても立派です」

　凛は少し間を置く。

「ですが、私の呼びかけを無視したことは褒められません」

　朔は目を閉じた。

「寝たふりをしないでください」

　朔は動かない。

　凛は小さく息を吐いた。

　それから、朔の隣へ腰を下ろし、大きな体にもたれた。

「……本当に、怖かったんですよ」

　朔の耳が動く。

「街の人の前では、言えませんでしたが」

　凛は朔の毛をゆっくり撫でる。

「あなたがいないと、交番がひどく広く感じます」

　朔の尻尾が、毛布の上で一度だけ動いた。

　凛は小さく笑う。

「ですから、もう勝手にいなくならないでください」

　少し間を置いてから、凛は続ける。

「誰かを助けに行く時も、私を連れていきなさい」

　朔が顔を上げ、凛を見る。

　凛も朔を見返した。

「私たちは、家族であり、相棒でしょう」

　朔はゆっくりと凛の肩へ頭を寄せた。

　凛はその頭を抱き寄せる。

「……おかえりなさい、朔」

　その言葉は、誰かを安心させるための綺麗な言葉ではなかった。

　ただ、大切な家族が帰ってきたことを確かめるための、凛の素直な言葉だった。

　月守町交番には、狼がいる。

　町の人を守る、大きくて優しい狼が。

　そして、その狼の帰りを、誰よりも強く願うおまわりさんがいる。

　一人と一匹は、その夜も寄り添うように眠った。

　まるで、もう二度と離れないことを確かめるように。