狼のおまわりさん

第3話「狼崎凛は眠い」

　月守町交番の朝は、いつもより少しだけ静かだった。

　窓の外では、商店街がゆっくりと目を覚ましている。

　シャッターの上がる音、パン屋から流れてくる焼きたての匂い、通学中の子どもたちの声。

　けれど交番の中だけは、まだ夜の空気を引きずっていた。

　机に突っ伏した狼崎凛が、小さく息を吐く。

「……朔」

　入口の近くに座っていた朔が、耳だけを動かした。

「人間は、なぜ朝になると活動を始めるのでしょうか」

　朔は答えない。

「夜は静かです。月は綺麗です。書類は減りません。つまり、朝は来なくてもいい」

　凛は顔を机につけたまま、淡々とした声でそう言った。

　白、灰、黒の混ざったウルフヘアが、机の上で少し乱れている。

　昨夜、凛は夜勤だった。

　迷惑駐輪の対応、酔った男性の保護、落とし物の受付、夜道を不安がる女性の見送り。

　大きな事件はなかったが、小さな対応が途切れなかった。

　そして朝になった今、狼崎巡査はとても眠かった。

　朔が立ち上がり、凛のそばまで来る。

　前足で、凛の膝を軽く押した。

「……起きています」

　凛は目を閉じたまま言う。

　朔はもう一度、前足で押す。

「起きています。これは休憩です。職務上必要な、精神の再起動です」

　その時、交番の入口から声がした。

「あのう、すみません」

　凛の体がぴくりと動いた。

　次の瞬間には、何事もなかったように背筋を伸ばして座っている。

「はい。どうされましたか」

　声は丁寧。

　表情は冷静。

　ただし、目元だけが少し眠そうだった。

　入口に立っていたのは、近所に住む年配の女性だった。

　手には小さな鍵を持っている。

「これ、うちの前に落ちていたんだけどね。誰か困ってるんじゃないかと思って」

「ありがとうございます。お預かりします」

　凛はメモを取ろうとして、ペンではなく消しゴムを手に取った。

　朔が机の上をじっと見る。

　凛も自分の手元を見る。

「……これでは、書けませんね」

　何事もなかったようにペンに持ち替えた。

　年配の女性はくすくす笑う。

「凛ちゃん、夜勤明け？」

「はい。ですが問題ありません」

「問題ありそうな顔してるけどねえ」

「顔は生まれつきです」

　凛が真顔で答えると、女性はさらに笑った。

　鍵を受け取った凛は、落ちていた場所を聞きながら、きちんと記録していく。

　眠そうではある。

　けれど、女性が言った細かな道順や時間は、すべて正確に聞き取っていた。

「この鍵、昨日の夕方に相談に来た山田さんのものかもしれません」

「え、わかるの？」

「はい。茶色の革のキーホルダーがついた家の鍵をなくしたと話していました。確認して連絡します」

　女性は感心したように目を丸くした。

「眠そうなのに、ちゃんと覚えてるんだねえ」

「眠いことと、忘れることは別です」

　凛は静かに言った。

　その足元で、朔が少しだけ尻尾を揺らした。

　女性が帰ると、凛はすぐに電話で確認を取った。

　やはり鍵は、昨日相談に来た男性のものだった。

　無事に持ち主が見つかり、凛は受話器を置く。

「一件、解決です」

　そう言った直後、また机に額を落とした。

　朔が前足で凛の袖を引く。

「……五秒だけです」

　朔はじっと見る。

「三秒」

　朔はまだ見る。

「では、まばたき一回分」

　その時、また入口が開いた。

「すみません！」

　凛は再びすっと背筋を伸ばした。

「はい。どうされましたか」

　入ってきたのは、商店街のパン屋の奥さんだった。

　見回りの時、凛と朔にパンをくれた人だ。

　今日は少し慌てた顔をしている。

「お店の前に、知らない自転車がずっと置いてあって。お客さんが入りにくいの」

「場所はお店の入口の右側ですね」

「え、まだ言ってないのに」

「昨日の帰り、見回りの時にありました。前輪に青い傘がかかっていた自転車ですか」

「そう、それ！」

　凛は立ち上がり、帽子を手に取った。

「確認に行きます」

　そのまま出ようとして、なぜか机の上の湯呑みを持っていた。

　朔が低く鼻を鳴らす。

　凛は手元を見る。

「……これは、持っていきません」

　パン屋の奥さんは口元を押さえて笑った。

「凛ちゃん、今日かわいいね」

「かわいくありません。夜勤明けです」

「それをかわいいって言うんだよ」

　凛は少しだけ眉を寄せた。

「判断基準が独特ですね」

　朔は凛の横に並び、交番を出た。

　パン屋の前には、確かに青い傘のかかった自転車が置かれていた。

　凛は防犯登録を確認し、周辺に聞き込みをする。

　眠そうな顔をしているのに、質問は的確だった。

「昨日の午後四時頃からありました」

「前輪の泥は川沿いの道のものに近いですね」

「カゴの中に体操着袋があります。名前が見えます」

　凛が体操着袋を見ようとした時、朔が軽く袖をくわえた。

「……そうでした。勝手に開けません」

　凛は一度手を止め、必要な手順を踏んで確認した。

　持ち主は、近くの中学生だった。

　昨日、雨が降りそうで慌てて帰り、自転車を置いたまま忘れていたらしい。

　連絡を受けて走ってきた少年は、顔を真っ赤にして頭を下げた。

「すみません！　完全に忘れてました！」

「忘れ物は誰にでもあります。ただし、入口を塞ぐ場所に置いたことは反省してください」

「はい……」

　少年が小さくなると、凛は少しだけ声をやわらげた。

「次からは、急いでいる時ほど一度振り返りましょう。忘れ物は、走っている背中によくついてきます」

　少年はきょとんとしたあと、少し笑った。

「はい。気をつけます」

　パン屋の奥さんもほっとした顔になる。

「助かったよ、凛ちゃん。さく君もありがとね」

　朔は静かに座った。

「朔は、私が手順を飛ばしそうになったのを止めただけです」

「そこが偉いんじゃない」

　凛は少しだけ目をそらした。

「……否定はしません」

　交番へ戻る途中、今度は小学生の男の子が走ってきた。

　この間、重い荷物を持っていた、あの男の子だった。

「凛さん！　さく君！」

「走ると転びます」

　凛が言った瞬間、男の子は本当に少しつまずいた。

　朔がすっと前に出て、男の子の進路をふさぐように立つ。

　男の子は朔の体に軽く手をついて、転ばずに済んだ。

「……ほら」

「さく君すごい！」

「まず、転びかけたことを反省してください」

　男の子は笑いながらうなずいた。

「おばあちゃんが、これ渡してって」

　差し出されたのは、小さな紙袋だった。

　中にはおにぎりが二つ入っている。

「夜勤明けだろうからって」

　凛は一瞬、言葉を失った。

「……お気遣いなくと、お伝えください」

「でも、食べてって言ってた」

「勤務中ですので」

「休憩の時！」

　男の子はにっと笑う。

「あと、ちゃんと寝てねって」

　凛は困ったように眉を下げた。

　朔が横から凛を見上げる。

「……わかりました。ありがたくいただきます」

　男の子は満足そうに笑うと、朔の頭を軽く撫でた。

「さく君、凛さんのことよろしくね」

　朔はまっすぐ男の子を見た。

　まるで「任せておけ」と言っているようだった。

　交番に戻った頃には、凛の眠気はさらに濃くなっていた。

　机に向かって書類を整理しようとして、なぜかおにぎりの包みを開けかける。

　朔が前足で机を軽く叩いた。

「……これは休憩で食べるものです」

　凛は包みを戻す。

　次に書類へ日付を書こうとして、昨日の日付を書きかける。

　朔がまた前足で机を叩く。

「……今日でしたね」

　凛は書き直す。

　さらに、落とし物の棚にみかんを置こうとする。

　朔が低く「ふす」と息を吐いた。

「……違います。これは食べ物です」

　凛はみかんを机の端に戻した。

　自分でもさすがにおかしくなったのか、凛は椅子にもたれて目を閉じた。

「朔」

　朔がそばに来る。

「今日の私は、少しだけ役に立ちませんね」

　朔は凛の膝に鼻先を乗せた。

「少しだけです」

　凛はそう付け加える。

　そして、ゆっくりと朔の頭を撫でた。

「でも、あなたがいるので、どうにかなっています」

　朔の耳が少し動く。

　その日の午後、交番にはもう大きな相談は来なかった。

　凛は鍵の持ち主への返却、自転車の記録、午前中の報告をすべて終わらせた。

　眠そうにしていたわりに、書類は一枚も抜けていない。

　やがて勤務時間が終わり、月守町交番には静かな夕方の空気が流れ込んできた。

　窓の外では、商店街の明かりがぽつぽつと灯り始めている。

　人の声は遠くなり、机の上に置かれたおにぎりの包みと、まだ片づけきれていない湯呑みだけが、今日の慌ただしさを少しだけ残していた。

　凛は帰る準備をしようとして、椅子に腰を下ろしたまま動きを止めた。

「……少しだけ、座ります」

　朔が隣に座る。

「帰る前に、精神の再起動を」

　そう言いながら、凛はゆっくりと朔の方へ体を預けた。

　朔は逃げずに、その大きな体で凛を受け止める。

　白、灰、黒の毛並みに、凛の指が沈む。

　凛は眠たげに目を細め、朔の首元をゆっくり撫でた。

「今日は、よく働きましたね」

　朔の耳が少しだけ動く。

「私より、ずっと」

　いつもの冷静な声ではなかった。

　眠気で力が抜けた、少しだけ幼い声だった。

　凛は朔にもたれたまま、ふにゃりと笑った。

「朔……大好きですよ」

　朔の尻尾が、ゆっくり一度だけ揺れた。

　凛はそのまま目を閉じる。

　数秒後には、静かな寝息が交番の中に落ちていた。

　朔は動かなかった。

　まるで、その眠りを守るように、凛のそばでじっと座っていた。

　月守町交番には、狼がいる。

　怖そうで、冷静で、誰よりも頼りになる、おまわりさん。

　そして、その狼崎巡査を誰よりも近くで支える、大きくて優しい狼みたいな犬。

　今日も月守町の一日は、二人に見守られて終わっていく。

　夜勤明けの狼崎凛が、少しだけ可愛い顔で眠っていることを知っているのは、今夜も朔だけだった。