第四十話: 遊戯の規則
「……面白い？」
最初にその言葉を反芻したのは、御剣 冴子だった。
部下たちの死。世界の混沌。自らが背負ってきたものの全て。
それが、目の前の少年から発せられた、あまりに純粋で、あまりに場違いな「問い」によって、意味のない戯れのように感じさせられる。
彼女の全身を、経験したことのないほどの怒りと、そして、理解不能な存在への、底知れない恐怖が駆け巡った。
「面白いさ！ 実に面白い！」
その沈黙を破ったのは、ジュリアン・アッシュフォードだった。
彼の科学者としてのプライドが、その言葉を看過できなかった。
「『創造主』！ 君という存在は、我が人生における、最高の研究対象だ！ さあ、我々と対話をしようじゃないか！ 君のその知性の全てを、我々に開示してくれたまえ！」
ジュリアンが、興奮に声を上ずらせながら、一歩、前に出た。
その瞬間だった。
「――新しいルールを追加しよう」
玲が、静かに、しかし、その場の全員の脳内に直接響き渡るような声で、告げた。
彼が、パチン、と指を鳴らす。
刹那、その場にいた戌亥、ジュリアンを含む、全ての覚醒者たちの身体が、一瞬だけ、青白い光に包まれた。
「……なっ！？」
ジュリアンは、驚愕に目を見開いた。
彼のスキル『万象の解析者』が、彼の脳に、あり得ない情報を叩きつけていた。
――自らの能力の、根幹となるプログラムコードが、外部から、強制的に「上書き」されていく。
これは、玲の覚醒スキル**『遊戯の創造主』**の発動。
彼が、この空間を「ゲーム盤」として定義し、絶対的な「規則」を、全てのプレイヤーに課した瞬間だった。
「……力が……」
戌亥が、自らの掌を見つめ、呆然と呟く。
彼の身体から、青白いオーラが、まるで陽炎のように消えていく。
他の覚醒者たちも、同様だった。
神の鉄槌も、パンドラの本隊も、その力の源泉を、根こそぎ奪い取られたかのような、絶対的な無力感に襲われる。
「……スキルが……使えない……？」
パンドラの一人が、信じられない、という声を上げる。
玲は、静かに、彼が追加した、最初のルールを告げた。
「ルール、その一。『この空間における、全てのスキル使用を禁ずる』」
玉座の間に、絶望的な沈黙が落ちる。
神の使徒も、科学の申し子も、スキルを失えば、ただの人間だ。
唯一、この場にいなかった栞とウォール隊員達は影響を受けていない。
それゆえに、ウォール隊員が最も早く状況を理解し、銃や武器を手に、再び動き出そうとした、その時。
玲が、二つ目のルールを告げた。
「ルール、その二。『この空間における、全ての敵対行動は、ターン制とする』」
その言葉と共に、彼らの身体が、金縛りにあったかのように、ぴたりと、その動きを止めた。
引き金にかけた指が、動かない。
玲を拘束するために用意してあった、拘束用のボーララップやネットランチャーを使う事すらできない。
まるで、目に見えないポーズボタンでも押されたかのように。
「……そして」
玲は、ゆっくりとポッドから立ち上がると、最後に、このゲームの、最も理不尽なルールを、宣告した。
その虚ろな瞳が、初めて、明確な意思を持って、プレイヤーたちを――いや、玩具を品定めするように、一人一人を見つめる。
「ルール、その三。『行動順は、僕の気分で決める』」
