第三十九話: 偽神の玉座
「――ここが……」
御剣 冴子は、息を呑んだ。
栞がこじ開けた回廊を駆け抜けた先。そこに広がっていたのは、彼女の想像を絶する光景だった。
ドーム状の、あまりに巨大な空間。
壁一面が、生体コンピュータのように脈動し、青白い光を放っている。まるで、巨大な生命体の、脳の内側にでもいるかのようだ。
そして、その中央に、まるで舞台の主役のように、一体の白銀の生命維持ポッドが、静かに鎮座していた。
神代 玲。
全ての元凶が、あのカプセルの中に眠っている。
「……ついに、見つけたぞ。主の御前へと……！」
冴子たちのすぐ後ろから、戌亥 丈二率いる『神の鉄槌』もまた、その光景を目の当たりにし、歓喜と畏敬に打ち震えていた。
戌亥が、聖地へと一歩、踏み出そうとした、その時。
「待て」
冴子が、鋭く制した。
「これ以上、あなたたちの好きにはさせないわ。神代 玲の身柄は、我々《ウォール》が確保する」
「……旧世界の残党が、主の御前に立つことすら、不敬の極み。道を空けろ」
戌亥が、光の剣に手をかける。
ウォールの隊員たちも、咄嗟に銃口を『神の鉄槌』へと向けた。
玲の玉座を前に、二つの勢力が、睨み合う。
その、息詰まる均衡を、第三者の、傲慢な声が、いとも容易く打ち破った。
「――やあやあ、皆さんお揃いで。神への巡礼とは、感心だね」
玉座の間に存在する、もう一つの入り口――巨大なブラスト・ドアが、完全に開き、そこから、ジュリアン・アッシュフォード率いる『パンドラ』本隊が、悠然と姿を現した。
彼は、冴子と戌亥を一瞥すると、まるで路傍の石でも見るかのように、興味なさそうに視線を外し、その目を、中央のポッドへと向けた。
彼の瞳だけが、この世の真理を見つけた科学者のように、ギラギラと輝いている。
「あれが……『創造主』……！」
三つ巴。
三人のプレイヤーが、それぞれの駒を率いて、ついに、偽神の玉座の前で、顔を合わせた。
最初に動いたのは、ジュリアンだった。
彼は、二つの勢力を無視し、まっすぐにポッドへと歩き始める。
「待て、ジュリアン！」
「止まれ、異教徒！」
冴子と戌亥が、同時に叫ぶ。
だが、ジュリアンは足を止めない。
「君たちには、もう用はないんだ。神との対話は、我々だけで十分だ」
彼の背後から、戌亥の部下の一人が、怒りに任せて、炎の槍を放った。
だが、その槍は、ジュリアンの背後に控えていた、彼の副官によって、いとも容易くかき消された。
副官の前に、空間そのものを歪ませる、不可視の壁が出現していたのだ。
「……ほう。面白いスキルを使う」
ジュリアンは、振り返りもせず、感心したように言った。
彼のスキル『万象の解析者』は、既に、炎の槍のスキル情報を、完全に解析し終えていた。
「これ以上の狼藉は、許さん！」
戌亥が、ついに地を蹴った。
その鋼の肉体が、音速に迫る速度で、ジュリアンへと襲い掛かる。
だが、その突進を、今度は冴子が阻んだ。
「あなたの相手は、私よ！」
冴子が、戌亥の前に立ち塞がり、拳銃を撃つ。
弾丸は、もちろん弾かれる。だが、それは、ほんの僅かな時間稼ぎに過ぎない。
彼女は、この三勢力の中で、最も非力な駒。
だが、最も、この場の混沌を望んでいないのも、また、彼女だった。
戌亥が、冴子を鬱陶しそうに薙ぎ払おうとした、その時。
ジュリアンが、ついにポッドの前に到達し、そのコンソールに、手をかけた。
その瞬間だった。
|プシュー、という、圧縮された空気が抜ける音。
白銀のポッドのキャノピーが、誰の操作も待たずに、ゆっくりと、白い蒸気を噴き出しながら、開いていく。
「……来る！」
冴子が、銃を構える。
戌亥が、祈るように、ひざまずく。
ジュリアンが、記録用のドローンを、一斉に起動させる。
三者三様の緊張が、最高潮に達した、その時。
ポッドの中から、一人の少年が、ゆっくりと、その姿を現した。
長い眠りから覚めたばかりのように、おぼつかない足取りで、カプセルの縁に腰かける。
歳は、10代後半ほどか。
着ているのは、何の変哲もない、簡素な白い衣服。
その身体は、長期間の不活動により、病的なまでに痩せこけている。
彼が、ゆっくりと顔を上げた。
その貌は、冴子がデータで見た、あの天才少年の面影を残してはいるが、それ以上に、人間的な感情というものが、全て抜け落ちたかのような、虚無の表情をしていた。
これが、神代 玲。
世界を変貌させた、全ての元凶。
彼は、目の前に広がる、三つの武装集団と、彼らが放つ、殺意、信仰、好奇心といった、剥き出しの感情の奔流を見渡すと、何の感慨も浮かべない瞳で、ただ、一言だけ、呟いた。
それは、このゲームの、最初の感想。
「……ねえ。君たちは、面白い？」
