第三十八話: 玉座の前
混沌は、新たな混沌を呼ぶ。
リザという攪乱要因と、合成獣の死骸という障害物によって、ウォールと『神の鉄槌』の均衡は、かろうじて保たれていた。
だが、それも、時間の問題だった。
「――不敬者どもが！ 主の御前に、これ以上の狼藉は許さん！」
戌亥 丈二が、合成獣の死骸を、その光の剣の一閃で、巨大な肉塊ごと両断した。
障害物が、消える。
彼と、御剣 冴子の視線が、再び正面から激突した。
「全隊、構え！」
ウォールの隊員たちが、一斉にライフルを構える。
だが、誰もが理解していた。
この距離で、この化け物相手に、銃がどれほどの意味を持つのか。
戌亥が、その鋼の身体を、冴子へと向けて一歩、踏み出した、その時だった。
『――見つけた！ 冴子、今だ！』
雨宮 栞の、歓喜と疲労が入り混じった声が、冴子のイヤーモニターに響き渡った。
栞のハッキングは、ついにディアナの防衛システムの、さらに深層部――施設の**「構造変更システム」**の制御権を、ほんの一瞬だけ、奪い取ることに成功したのだ。
|ゴゴゴゴゴ……！
冴子たちの横にあった、ただの金属の壁が、巨大な音を立てて、内側へとスライドしていく。
その向こう側には、どこまでも続く、一直線の、静まり返った回廊が現れた。
玲の玉座の間へと続く、最短ルートが構築されたのだ。
「……何！？」
予期せぬ扉の出現に、戌亥が、初めて驚愕の表情を見せる。
「行くわよ！」
冴子は、躊躇なく、その道へと部隊を突入させた。
それを見た戌亥もまた、我に返る。
「……主が、我らのために道を開かれたのだ！ 続け！ 旧世界の残党どもに、先を越させるな！」
彼は、栞が開いた道を、神が起こした奇跡だと（勘違いして）解釈し、ウォールを追って、そのルートへと突入した。
二つの勢力は、奇妙な形で、同じ道を、同じ目的地へと、突き進んでいく。
◆◆◆
最後の回廊。
ジュリアン・アッシュフォードは、自らの指先を認証パネルから離し、目の前でゆっくりと開いていく、巨大なブラスト・ドアを、満足げに見上げていた。
彼の脳は、超高度な演算の負荷で、沸騰しそうなほど熱を持っている。
だが、彼の表情は、涼やかだった。
「……ふう。思ったより、骨が折れたな」
彼の背後では、副官たちが、信じられないものを見る目で、彼を見つめていた。
スーパーコンピュータですら数百年かかる量子ロックを、この男は、たった数分で、自らの脳だけで解いてみせたのだ。
「……これで、道は開かれた」
ジュリアンは、扉の向こうに広がる、暗く、そして静まり返った巨大な空間――玲の玉座の間――へと、その一歩を踏み出した。
「さあ、始めようか。『創造主』との、対話を」
◆◆◆
玲の玉座の間。
その中央に鎮座する、白銀の生命維持ポッドが、静かに駆動音を上げ始めた。
内部で眠る神代 玲の肉体に、覚醒のためのシークエンスが開始される。
彼の意識が、仮想世界《箱舟》から、現実の肉体へと、ゆっくりと帰還を始める。
その幕が上がるのを、三組のプレイヤーたちは、まだ知らない。
