第三十七話: 混沌の交差点
「――爆破まで、３、２、１……今！」
御剣 冴子の号令と同時に、C-4通路の隔壁が、指向性爆薬によって内側から轟音と共に吹き飛んだ。
栞の予測通り、施設のエネルギー循環が暴走したその一瞬を突き、ウォールの部隊は、迷宮に、自らの手で活路をこじ開けたのだ。
「急げ！ 壁が自己修復される前に、向こう側へ渡るぞ！」
隊員たちが、粉塵舞う穴の中へと、次々と飛び込んでいく。
だが、彼らが飛び込んだ先の光景は、予想だにしないものだった。
そこは、おぞましい生体兵器の残骸と、神の鉄槌の信徒たちが、血塗れで対峙する、新たな戦場の真っ只中だったのだ。
狂戦士のエネルギーを吸収し、施設が構造を激しく変化させるようになってからは、自分たちが先に進むことで精一杯になっており、ウォールの部隊員たちだけでなく、栞ですら、他の勢力の状態を詳細には把握できていなかったのだ。
「なっ……！？」
冴子たちウォールの出現に、最初に反応したのは、戌亥 丈二だった。
「……旧世界の残党どもか。主の御前に、我らより先に立とうとは、不敬にもほどがある」
彼の瞳が、冷たい殺意をもって、冴子たちを捉える。
ウォールの隊員たちも、咄嗟に銃口を『神の鉄槌』へと向けた。
合成獣を挟み、三つの勢力が睨み合う、最悪の状況。
その均衡を破ったのは、悪魔の微笑だった。
「――あら、ちょうどいいところに」
エリザベータ・“リザ”・ヴォルコフは、この混沌を、最高の好機と捉えた。
彼女は、戌亥の死角に回り込むと、その手に持つ黒いナイフを、近くにいた合成獣の急所へと、躊躇なく突き刺した。
断末魔の悲鳴を上げて合成獣が暴れ狂う。その巨体が、ウォールと『神の鉄槌』の間の、絶妙な位置に倒れ込み、一時的な壁となった。
「誰か！ 奴を追え！」
戌亥が叫ぶが、一瞬、遅かった。
リザは、合成獣が作り出した僅かな混乱と死角を利用し、その姿を、通路の奥の影へと消していた。
如月 美影が、忌々しげに舌打ちする。
「……あの女……！ やはり、裏切り者……！」
◆◆◆
一方、玲の玉座へと続く、最後の回廊。
ジュリアン・アッシュフォード率いる『パンドラ』本隊は、怪物を倒した後、一切の抵抗を受けることなく、その場所へとたどり着いていた。
彼の目の前には、巨大なブラスト・ドア。
その扉の向こう側に、『創造主』が眠っている。
「……副官。後始末は済んだか」
「はっ。暴走した『パンドラ』の生存者は、全員、処分しました。我々の情報が、外部に漏れることはありません」
「よろしい」
ジュリアンは、冷徹に頷くと、ブラスト・ドアに手をかけた。
だが、その扉は、彼の力を以てしても、びくともしない。
「……なるほど。最後のロックは、物理的なものではない、というわけか」
彼の『万象の解析者』のスキルが、扉にかけられた、超高度な量子ロックの存在を捉えていた。
これを解くには、スーパーコンピュータを使っても、数百年はかかるだろう。
「……だが、私なら、話は別だ」
ジュリアンは、自らの指先を、扉の認証パネルに押し当てた。
彼の脳が、一個の生体スーパーコンピュータと化し、量子ロックの解読を、恐るべき速度で開始する。
彼の瞳が、人間のものではない、青白い光を放った。
◆◆◆
その、全ての混沌を、玲は、自らの玉座の間で、ただ静かに観測していた。
ジュリアンが、最後の扉のロックを解こうとしていること。
そして、その扉の向こう、別のルートから、三つの勢力が、一つの場所へと集結しつつあることも。
「……ディアナ」
「はい、マスター」
「全ての駒が、盤上の一点に集まろうとしている。実に、美しい光景だ」
玲は、退屈しのぎに始めたゲームが、自らの想像を超え、最も美しいクライマックスを迎えようとしていることに、純粋な愉悦を感じていた。
もはや、観客席から眺めているだけでは、勿体ない。
この最終幕には、主役が必要だ。
「――私も、そろそろ、起きる時間らしい」
