第三十六話: 混沌の三重奏
「――解析、完了」
ジュリアン・アッシュフォードは、目の前で暴れ狂う金属の怪物を、冷徹な観測の瞳で見つめながら、静かに告げた。
彼のスキル『万象の解析者』が、この解析限界を超えたはずの敵の、その法則を、僅か数秒で完全に解き明かしていた。
「……あれは、ただの金属生命体ではない。無数のナノマシンの集合体だ。そして、そのナノマシンを統括するコアが、三秒周期で、胸部装甲の内側を移動し続けている」
「外で相手したやつよりも格段に強いが…私のスキルの前ではその進化も無意味なものだ。」
ジュリアンは、戦闘に参加しない。
彼は、神の御業を「理解」し、そして、それを「攻略」するための、完璧な指揮官だった。
「副官。君の『戦術予測』で、コアの次の移動座標を割り出せ。残りの者は、私の指示通りに動け」
「はっ！」
彼の後ろに控える、『パンドラ』本隊の精鋭たちが、一斉に動き出す。
「ターゲットの攻撃パターン、デルタを誘発させろ！ プラズマ砲、左腕を狙え！」
ジュリアンの指示通りにプラズマ光線が放たれると、怪物は、それを防ぐために左腕を巨大な盾へと変貌させた。
その瞬間、その巨体にごく僅かな硬直が生まれる。
「――今だ！ 副官！」
「座標、X-15、Y-32！ 誤差0.02！」
ジュリアンのスキルにより、赤く光るターゲットマークが怪物の体に可視化する。
「全機、その座標に、全火力を集中させろ！」
精鋭たちが放った、ありったけのスキルと銃弾が、怪物の胸部装甲の、ただ一点へと、寸分の狂いもなく着弾した。
硬い装甲が砕け散り、その奥で、青白く輝いていたコアが、閃光と共に爆発四散する。
怪物は、声にならない叫びを上げ、その身体を維持できずに、銀色の液体となって床に崩れ落ちた。
ジュリアンは、その光景を一瞥すると、興味なさそうに、次の通路へと歩き始めた。
「……行くぞ。他の奴らに先を越されるわけにはいかない。」
ジュリアンのスキル『万象の解析者』の前では、旧世界の技術で作られた兵器はもはや通用しないのかもしれない。
◆◆◆
一方、神の鉄槌は、ディアナが仕掛けた、第二の試練に直面していた。
幻影の神殿を抜けた彼らの前に現れたのは、かつてこの研究所で生み出された、おぞましい生体兵器の失敗作たちだった。
蜘蛛のような多足歩行の身体に、人間の腕が無数に生えた合成獣。歪んだ赤子の姿をしながら、超音波で精神を攻撃してくる異形。
「悍ましい…だがこれも試練！」
戌亥 丈二が、その光の剣で合成獣を両断する。
だが、その戦いの最中、最も効率的に、そして残酷に敵を屠っていたのは、エリザベータ・“リザ”・ヴォルコフだった。
「――楽しい。楽しいじゃない、この狩り」
彼女は、狂気の笑みを浮かべ、影から影へと飛び移り、怪物たちの急所を、的確に、そして執拗に抉っていく。
その戦いぶりは、もはや神の信徒のものではなかった。
ただ、殺戮そのものを楽しむ、悪魔の所業。
「……見てください、戌亥様」
如月 美影が、忌々しげに、リザを指さす。
「あの女の戦い方は、我々とは違う。あれは、主の栄光のためではない。ただ、自らの悦びのために、命を弄んでいるだけです」
戌亥も、その異常性には気づいていた。
だが、彼女が、この忌まわしき怪物たちを、誰よりも効率的に排除しているのも、また事実だった。
「……今は、目の前の敵に集中しろ。彼女の真偽は、主の御前で、いずれ明らかになる」
戌亥は、自らの内に生まれた、新たな疑念を振り払うように、叫んだ。
◆◆◆
そして、御剣 冴子たちは、絶望的な迷宮の中で、必死に活路を探していた。
「くそっ！ また行き止まりか！」
隊員の一人が、悪態をつく。
栞が示したルートを進んだはずが、いつの間にか、壁の構造そのものが変化し、彼らは完全に閉じ込められてしまったのだ。
『……ごめん、冴子！ 私のハッキングを、奴が逆用して、私たちをここに誘い込んだんだ！』
栞の、悔しそうな声が響く。
万事休すかと思われた、その時。
彼女の声のトーンが、一変した。
『……いや、待て！ 冴子！ C-9区画で、ジュリアンがとんでもないエネルギーをぶっ放してる！ そのせいで、施設のエネルギー循環が暴走してるんだ！ あんたたちがいる区画の、左側の隔壁！ そこのエネルギー供給が、一瞬だけ不安定になる！』
「……壁を、破壊しろと？」
『そうだよ！ 10秒だけ、チャンスがある！ その壁の向こうは、戌亥の奴らがいるルートだ！』
冴子は、一瞬だけ躊躇し、そして決断した。
「全隊員、左の壁に、爆薬を設置！ 10秒後に、ここを突破する！」
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