第三十五話: 聖域の試練
玲の聖域は、侵入者たちの特性に合わせ、その姿を自在に変える、悪意に満ちた迷宮だった。
三つの勢力は、ほぼ同時に、しかしそれぞれ異なる、ディアナが仕掛けた「試練」に直面していた。
◆◆◆
御剣 冴子率いる突入部隊は、息を殺して、薄暗いメンテナンスルートを進んでいた。
栞がハッキングした施設内の監視カメラ映像が、戦術HUDの片隅に、複数のウィンドウで表示されている。
「……総指揮官。栞からの情報です。A-3区画に侵入した『神の鉄槌』のマーカーが……完全に静止しました。戦闘の兆候はありません」
偵察兵からの報告を受け、冴子は該当するウィンドウを拡大する。
そこには、まるで何かに魅入られたかのように、その場に立ち尽くす戌亥たちの姿が映し出されていた。
「……これは、どういう状況なの？」
『分からない』と、栞の声が答える。『物理的な罠じゃない。奴ら、何かの精神攻撃を受けて、動けないのかもしれない。……好都合だわ。彼らが、良い時間稼ぎになってくれている』
冴子は、その不気味な光景から目を逸らし、自らの部隊に意識を戻した。
彼らがどうなろうと、自分たちの目的は変わらない。
その時だった。
『冴子！ マズい！』
通信の向こうで、雨宮 栞の声が、これまでになく焦っていた。
『ジュリアンの奴らのルートで、とんでもないエネルギー反応を捕捉した！ 奴の部隊から、複数の覚醒者の生体反応がロスト！ それと同時に、莫大なエネルギーが、施設に吸収されていくのが見える！ ……施設の防衛システムにやられた』
栞の切迫した声が、冴子に最悪の可能性を予感させる。
『その吸収されたエネルギーを糧にして、この施設のAIの進化速度が、指数関数的に上昇してる！ 玲の奴、侵入者のエネルギーを、自分の子供の餌にするっていう、最悪のエコシステムを組んでやがったんだ！ このままじゃ……！』
「……何が起きるの？」
『……分からない！ 分からないけど、とんでもなくヤバいことになるのだけは、確かだ！ 施設の構造そのものが、リアルタイムで書き換えられてる！ あんたたちが今いるC-4通路、30秒後に消滅するぞ！ 急いで隣のメンテナンスルートへ！』
栞の絶叫とほぼ同時に、冴子たちの周囲の壁が、生き物のように脈動し、その形状を変え始めた。
まるで、巨大な迷宮が、獲物を閉じ込めるために、その姿を変えるかのように。
「急げ！ 全速力で走れ！」
冴子は、部下たちを叱咤し、栞が示した、僅かな活路へと駆け込んだ。
ジュリアンの一手は、この聖域そのものを、より危険で、より予測不能な怪物へと、進化させてしまったのだ。
◆◆◆
一方、神の鉄槌は、聖域の入り口で、悪夢のような光景に包囲されていた。
施設の壁や床、天井から、無数の巨大な眼球が出現し、その全ての瞳孔が、彼らの一挙手一投足を、無機質に監視している。
しかし、壁から現れた眼球は、リザを牽制したレーザーの一撃を最後に、攻撃を仕掛けてはこなかった。
そして、彼らの脳内に、直接、声が響き渡った。
『――探求者よ。玉座への道は、一つではない』
『汝らの信仰が真実ならば、その道は、自ずと開かれるだろう』
その声と共に、彼らの目の前に、三つの、全く同じ形状をした通路が現れた。
「……面白い。まるで、神話に出てくる、聖杯問答のようじゃないか」
エリザベータ・“リザ”・ヴォルコフが、面白そうに呟いた。
だが、戌亥の表情に、迷いはなかった。
彼の信仰は、もはや、盲目的な狂信ではない。
疑念を乗り越え、それでもなお、主を信じるという、鋼の「覚悟」へと昇華されていた。
「道は、一つしかありえない」
戌亥は、静かに告げると、迷いなく、中央の通路へと、その一歩を踏み出した。
「主の道は、常に、真正面にある」
その瞬間、彼が踏み出した通路だけが、奥へと続く、一条の光の道となった。
左右の二つの通路は、闇へと消えていく。
そして、周囲の無数の眼球が、まるで彼の覚悟を認めたかのように、一斉に、その瞼を閉じていった。
ディアナが仕掛けた、信仰心を試すための最初の罠は、戌亥の、絶対的な覚悟の前には、通用しなかったのだ。
◆◆◆
そして、玲の聖域の最深部では、最も悪質な「実験」が、最終段階を迎えていた。
ジュリアン・アッシュフォードは、ケーブルに捕らえられ、覚醒エネルギーを根こそぎ吸い上げられて、ミイラのようになっていく「捨て駒」の部下たちを、眉一つ動かさずに分析していた。
そして、彼らの「死」を糧として、通路の奥の壁から、一体の、禍々しい金属の怪物が、その姿を現した。
「主任……！」
ジュリアンの副官である、壮年の男が、緊張に顔を強張らせる。
だが、ジュリアンは、初めて、その表情から笑みを消し、しかし、その瞳には、これまで以上の知的な興奮を宿していた。
彼の『万象の解析者』のスキルが、警鐘を鳴らしていた。
――目の前の敵の能力は、**解析限界**を超えている。
「……こちらの捨て駒を、自らの進化の『餌』として利用するか。実に合理的で、そして、最高に悪趣味な手だ、『創造主』」
ジュリアンは、ゆっくりと、自らの部隊の前に進み出た。
「――君たちの科学では、まだ早いようだ。ここは、私が直々に、神の御業を『解析』させてもらうとしよう」
彼の瞳が、人間のものではない、冷たい観測の光を放った。
彼自身もまた、強力な覚醒者。
その力が、今、初めて、ベールを脱ごうとしていた。
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