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第三十四話: 聖域の胎動

　湖上に浮かぶ、旧統合政府・非人道技術研究所。

　その施設に存在する、三つの異なるゲート――屋上ヘリポート、地上メインゲート、そして湖底に繋がる搬入口――が、内側から、まるで三組の来訪者をそれぞれ誘うかのように、同時に、ゆっくりと開いた。

　三つの勢力は、ほぼ同時に、その暗く、静まり返った聖域の内部へと、足を踏み入れる。

◆◆◆

「――全隊、降下！」

　御剣(みつるぎ) 冴子(さえこ)の号令一下、ウォールのティルトローター機が、観測所の屋上ヘリポートへと、次々と強行着陸を果たしていく。

　隊員たちが、即座に周囲を警戒するが、そこには敵の姿はなかった。

　ディアナが操っていた自律型ドローン群は、彼らが聖域の敷地内に入った途端、一斉に機能を停止し、ただの鉄の塊となって周囲の湖へと墜落していったのだ。

　まるで、外部の戦いはここまでだと言うように。

「……罠、ね」

　冴子(さえこ)は、静まり返った施設を見渡し、呟いた。

　あまりに無防備すぎる。まるで、自分たちを、もっと奥深くへと誘い込もうとしているかのように。

　彼女は、部下たちに迅速に指示を飛ばす。

「第一次突入部隊を除き、残りはここで**前線基地（ブリッジヘッド）**を構築！相馬(そうま)、お前はこの拠点の守備隊長を任せる！我々が戻るまで、何人たりともここへ近づけるな！」

「はっ！」

　若き隊員、相馬(そうま) 陸(りく)は、力強く敬礼した。

　その瞳の奥で、玲(れい)の楔(くさび)が、静かに、しかし確実に、その役目を果たし始めていた。

「栞(しおり)、聞こえるわね。ここを拠点に、この聖域のシステムへのハッキングを開始して。必要な情報は、全てここへ送りなさい」

『了解』

　通信の向こうで、雨宮(あまみや) 栞(しおり)が、短く応じた。

　冴子(さえこ)は、選りすぐりの精鋭部隊を率いて、観測所の内部へと続く、暗い階段を降りていく。

　彼女の戦術HUDには、栞(しおり)からの通信ウィンドウが、常に表示されていた。

『……冴子(さえこ)、気をつけて。私の予測通りなら、この建物そのものが、巨大なサーバーラックであり、AIそのものだ。壁や床に見えるものも、全てが計算回路の一部なんだよ。私たちは今から、コンピュータの基盤の上を、直接歩くことになる』

亥《いぬい》やジュリアンが、内部の罠を踏み抜き、聖域の防衛装置に邪魔をされている間に、自分たちはその情報を利用し、最短ルートを駆け抜ける。

　漁夫の利を得る。それこそが、彼女の描く、唯一の勝算だった。

◆◆◆

　同時刻。

　地上メインゲートから突入した『神(かみ)の鉄槌(てっつい)』の前に、異様な光景が広がっていた。

　施設の内部は、冷たい金属の壁ではなく、まるで生き物の体内のように、有機的な曲線を描く、骨のような素材で覆われていた。

　壁や天井を、青白い光のラインが、まるで血管のように、脈動しながら駆け巡っている。

「……ここが、主(しゅ)の……聖域(せいいき)……」

　信徒の一人が、恍惚の表情で呟く。

　だが、戌亥(いぬい) 丈二(じょうじ)は、峻烈(しゅんれつ)な警戒を向けていた。

「……美影(みかげ)」

　戌亥(いぬい)が、隣を歩く如月(きさらぎ) 美影(みかげ)に問う。

「何か、見えるか」

「……はい」

　美影(みかげ)は、目を細め、答えた。

「この空間全体が、一つの生命のように感じます。そして……壁の向こう、床の下、天井の裏……あらゆる場所が蠢いているように見えます……」

　もちろん施設が生きているわけではない。

　施設全体がAIで構築されており、絶えず自律的に構造を変化させていることで、建物全体が胎動しているかのように見えるのだ。

　その時、戌亥(いぬい)の後ろを歩いていたエリザベータ・“リザ”・ヴォルコフが、退屈そうに、近くの壁をナイフの柄でコンコン、と叩いた。

　刹那、彼女が叩いた壁が、巨大な眼球のように開き、その瞳が、リザをギョロリと睨みつけた。

「！」

　リザは、咄嗟に後方へ飛び退く。

　壁から現れた眼球は、赤い光線を放ち、リザが先ほどまでいた場所の床を、いとも容易く融解させた。

「……あら、お目覚め？」

　リザの挑発的な言葉を合図にするかのように、施設の壁や床から、次々と、無数の巨大な眼球が現れ、侵入者たちにその視線を向けた。

◆◆◆

湖底の搬入口から侵入した、ジュリアン・アッシュフォードは、理性を失い、荒い息をつく数名の狂戦士（バーサーカー）たちを見下ろしながら、その横を悠然と歩いていた。

　彼らが暴走から回復し、忠実な駒へと戻るまで、あと数分。その前に、彼は、これから侵入する聖域の本質を、自らの目で確かめようとしていた。

「……なるほど。これは、研究所などではない。巨大な、生体コンピュータだ。玲(れい)の玉座(ぎょくざ)であると同時に、アーカイブで生まれた、あの自己進化するAIの、育成装置（インキュベーター）そのものか」

　ジュリアンが、冷静に分析した、その時。

　通路の奥から、サーバーラックから伸びた無数のケーブルが、まるで巨大な蛇のように、彼らに襲い掛かってきた。

「主任！お下がりください！」

　そのとき、ジュリアンの前に、彼の副官である壮年の男――『パンドラ』本隊のリーダーが、立ち塞がる。

　彼と、背後に控える数名の兵士たちは、第二形態に移行していない、理性を保った真の精鋭だった。

　ジュリアンは、不測の事態が起こる可能性を見越しており、後方部隊としてパンドラの精鋭部隊を残していたのだった。

「|グアアアッ！」

　だが、先ほどまでの戦闘で消耗し、狂戦士と化した「捨て駒」たちが、そのケーブルに捕らえられていく。

　ケーブルの先端が、隊員の首筋に突き刺さる。

　そして、彼らの身体から、暴走していた覚醒のエネルギーが、急速に吸い上げられていくのが見えた。

　吸い上げられたエネルギーは、ケーブルを通り、施設の中心へと送られていく。

「……侵入者のエネルギーを吸収し、それを、AIをさらに進化させるための『栄養源』とする、生態系（エコシステム）というわけか。実に合理的だ」

　ジュリアンは、仲間が養分とされていく様を、眉一つ動かさずに分析していた。

「こちらの戦力を、成長リソースに変換するとはな。『創造主(デミウルゴス)』よ、あなたの元に辿り着くのが楽しみだ。」

　聖域(せいいき)の胎動(たいどう)の中で、三つの勢力は、それぞれ異なる、しかし等しく絶望的な罠に、囚われ始めていた。

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