第三十三話: 禁断の一手
|ゴウッ、という、空気が燃える音と共に、新京北部の山岳地帯に、巨大な火柱が天へと昇った。
リザが投げ込んだ燃料気化爆弾が、極めて高い指向性をもって、森の一区画と、そこに潜んでいた植物型ドロイドだけを、一瞬で蒸発させていく。
その爆発が放った、特異な高エネルギー反応は、数キロメートル離れた場所まで届き、上空でドローン群と交戦していた《ウォール》の編隊からも容易に観測できた。
「なっ……！？ 地上からの爆発……まさか、戌亥たちが、自爆でもしたというの！？」
指揮官機で、御剣 冴子が驚愕の声を上げる。
だが、通信の向こう側にいる雨宮 栞の反応は、もっと深刻だった。
『……違う！ このエネルギーパターン……ユーラシア連合製の、最新鋭小型燃料気化爆弾だ！ なぜ、あんなものが、あんな場所で！』
「……戌亥の組織に、連合が関わっているとでも言うの？」
『……断定はできない。だが、あの狂信者どもが、あんな理知的で効率的な兵器を使うとは思えない。盤上に、私たちの知らない駒が、まだ隠れているのかもしれないな』
冴子は、唇を噛み締めた。
状況は、自分が思っていたよりも、遥かに複雑に絡み合っていた。
だが、今は、目の前の脅威に集中するしかない。
指向性の爆発は、図らずも、ウォールにとって、僅かな好機を生み出していた。
ドローン群が、その爆発エネルギーの余波で、連携が一瞬だけ乱れたのだ。
「……好機だわ。栞、全機にコマンドを！」
『言われるまでもない！』
冴子の決断と、栞の戦術ハッキングが、完璧にシンクロする。
ウォールの編隊は、この一瞬の隙を突き、ドローン群の包囲網を強引に突破。玲の聖域――湖上の観測所へと、一気に突入していく。
◆◆◆
「――くそ。思ったより強力だな。」
爆心地から少し離れた場所で、戌亥 丈二は、忌々しげに呟いた。
彼の周囲には、強力な精神防壁が展開されており、爆風の影響は微塵も受けていない。
だが、指向性爆弾とはいえ、彼の部下たちの何人かは、この爆風に巻き込まれ、負傷していた。
「……申し訳ありません、戌亥様」
リザが、わざとらしく、しかし完璧なタイミングで、彼の前にひざまずいた。
「主の御許へ急ぐあまり、少々、やりすぎてしまいました」
「……もうよい。結果として、道は開かれた」
戌亥は、もはや彼女を罰する気にはなれなかった。
彼の意識は、ただ一点。
目の前にそびえ立つ、神の聖域へと続く、観測所の入り口にのみ、注がれていた。
その時、彼の隣に立つ如月 美影が、静かに、しかし鋭く、リザに問いかけた。
「……あなた。先ほどの爆発の瞬間、あなたの感情の色が、一瞬だけ、『歓喜』に染まって見えました。それは、主の道を切り開いた、我々と同じ『敬虔な喜び』の色ではない。もっと個人的で、血生臭い、歪んだ悦びの色。……合流した時の、あの岸田という男にまとわりついていた、『恐怖』の色とも、よく似ている」
「あら？」
リザは、悪びれもせずに微笑む。
「主の道を阻む、忌まわしき邪魔者どもが、一掃されたのですもの。喜ぶのは、信徒として当然でしょう？」
完璧な答え。
だが、美影の疑念は、もはや確信へと変わりつつあった。
この女は、悪魔だ。そして、その悪魔の存在を、この私が証明してみせる。
◆◆◆
湖畔では、戦いが新たな次元へと突入していた。
指向性の爆発は、ジュリアン・アッシュフォード率いる『パンドラ』部隊には、直接的な被害を与えなかった。だが、液体金属兵器に苦戦していることに加え、戌亥達が先に道を切り拓いたことは、彼らの禁断のスイッチを押すには、十分すぎる引き金だった。
「……これ以上、時間をかけるわけにはいかないか。」
ジュリアンは、ヘルメット越しに、部下たちに命じた。
「――『パンドラ』、第二形態への移行を許可する。リミッターを、解除しろ」
その命令に、部下たちが一瞬、躊躇する。
覚悟を決めた彼らの身体から、制御されていたはずのスキルが、奔流のように溢れ出した。
「|グ……アアア……オレの炎が、止まらナい……！」
プラズマ能力者の腕から放たれた灼熱の光線は、もはや収束せず、周囲の木々を無差別に焼き尽くしていく。
冷気能力者の周囲には、絶対零度の吹雪が荒れ狂い、味方であるはずの兵士の足をも凍りつかせる。
彼らの能力は、確かに飛躍的に強化された。だが、その代償として、彼らはその力の「制御」を失い、ただの本能と破壊衝動に突き動かされる、狂戦士へと変貌し始めていた。
「……ハッ。ハハハ！ そうだ、それでいい！ それこそが、進化だ！」
ジュリアンは、部下たちが人間性を失い、怪物へと変わっていく様を、恍惚の表情で見つめていた。
「行け、我が『パンドラ』よ！ 神の創り出した、その最高傑作を、喰らい尽くせ！」
理性を失った狂戦士たちの、純粋な破壊の奔流。
それは、もはや「戦術」や「スキル」といった、論理的なものではなかった。
液体金属の兵器は、彼らの予測不能な、あまりに無軌道な同時多発攻撃に対し、初めてその「学習」と「最適化」が追いつかなくなる。
プラズマを防ぐために鏡面装甲を形成すれば、死角から放たれた重力弾がその装甲を砕く。
重力弾に対応しようとすれば、絶対零度の吹雪がその動きを鈍らせ、無防備な箇所にプラズマが直撃する。
再生が、破壊のスピードに、ついに追いつかなくなった。
数分後。
『パンドラ』部隊の半数以上が、自らの暴走した力に耐えきれず、肉体が崩壊して倒れる中、ついに液体金属の兵器は、その活動を完全に停止した。
残ったのは、銀色の水たまりと化した残骸と、理性を失い、荒い息をつく数名の狂戦士だけだった。
「……素晴らしい。素晴らしい犠牲だ」
ジュリアンは、部下たちの亡骸を一顧だにせず、ゆっくりと観測所の入り口へと歩を進めた。
彼にとって、部下の命や理性など、神の玉座へと至るための、安すぎるコストでしかない。
「待っていろ、『創造主』。お前の庭の番人は、今、喰らい尽くしてやったぞ」
旧世界の人間が打った、禁断の一手。
そして、混沌の中で、偽りの仮面を被った悪魔。
二つの歪んだ力が、今、玲の庭の、まさにその入り口へと、到達しようとしていた。
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