第三十二話: 三者の試練
玲の聖域への扉は開かれた。
だが、それは歓迎の証などでは断じてなく、庭に侵入した害虫を駆除するための、罠の入り口だった。
三つの勢力は、ほぼ同時に、それぞれのやり方で、鉄壁の庭師、ディアナが仕掛けた「試練」へと挑みかかった。
◆◆◆
「――第二波、来ます！ 全機、回避！」
上空では、《ウォール》のティルトローター機編隊が、漆黒の自律型ドローン群との激しいドッグファイトを繰り広げていた。
御剣 冴子の的確な指揮と、雨宮 栞の『論理視』による未来予知のごとき戦術ハッキング。その二つが合わさることで、ウォールは、圧倒的な物量差を誇るドローン相手に、辛うじて戦線を維持していた。
『――デルタ２！ ３秒後、お前の真上から来るぞ！』
栞のコマンドが、戦術HUDに表示された直後。
隊員が機体を急旋回させると、今まで何もなかった空間から、光学迷彩を解除したドローンが姿を現し、レーザーが空を切った。
「くそっ、キリがない！ 栞、これだけの数をどうやって連携させてる！ 制御サーバーを叩けないのか！」
『だから、言ったろ！』
通信の向こうで、栞が苛立った声を上げる。
『こいつらに親玉なんて存在しない！ 一体一体が、独立したAIだ！ 奴らは、互いの動きを観測し合って、その場で最適な連携パターンを導き出す、一種の群知能を形成してるんだ！ チェスプレイヤーが、一人で千人と同時対局してるようなもんだよ！』
玲が遺した、無数のAIの亡霊。
その尽きることのない軍勢を前に、冴子たちの消耗は、限界に近づきつつあった。
◆◆◆
地上では、『神の鉄槌』が、より原始的で、しかし苛烈な戦いを繰り広げていた。
戌亥 丈二は、その光の剣を巨大な風車のように回転させ、周囲の植物型ドロイドを薙ぎ払う。
「――神罰！」
彼が咆哮すると、剣から放たれた青白い衝撃波が、前方の森を一直線に消し飛ばした。
だが、倒しても、倒しても、森の奥から、次々と新たなドロイドが姿を現す。
「戌亥様……！ このままでは、消耗するだけです！」
その時、彼の隣にいたエリザベータ・“リザ”・ヴォルコフが、退屈そうにあくびをしながら言った。
「ねえ、騎士様。馬鹿正直に正面から突っ込むだけが、能じゃないんじゃない？」
「……何が言いたい、新入り」
リザを監視していた、如月 美影が、鋭い視線を向ける。
リザは、悪びれもせずに微笑んだ。
「この森全体が、敵だと言うのなら。その森そのものを、消し炭にしてしまえばいいだけの話でしょう？」
彼女は、懐から小さな円盤状の爆弾を、数個取り出した。
ユーラシア連合が誇る、最新鋭の燃料気化爆弾。
「……異教徒の兵器を、主の聖域で使うことは許さん」
戌亥が、リザを睨みつける。
だが、リザは肩をすくめた。
「あら、そう？ 私は、主の元へ、一日でも早く辿り着くことこそが、本当の『信仰』だと思うけど？」
その言葉に、戌亥の部下たちが、わずかにどよめいた。
リザの言葉は、正論だった。
戌亥は、忌々しげに舌打ちすると、顔を背けた。
「……好きにしろ。ただし、主の聖域そのものを傷つけるようなことがあれば、その首、刎ねるぞ」
「御意に」
リザは、悪魔のように微笑み、森の奥へと、その小さな破壊兵器を投げ込んだ。
◆◆◆
そして、聖域の入り口、湖畔に降り立ったジュリアン・アッシュフォード率いる『パンドラ』部隊は、最も静かな、しかし最も絶望的な戦いを強いられていた。
彼らの前に立ち塞がる、一体の、巨大な液体金属の兵器。
その銀色の表面には、ジュリアンたちが神への挨拶として送った**「素数配列」**が、まるで彼らを嘲笑うかのように、ノイズとなって明滅している。
「――各員、スキル解放！ 目標を飽和攻撃！ あの鉄屑を粉々に分解してやれ！」
ジュリアンの号令一下、『パンドラ』の隊員たちが、その人工的な能力を解放する。
先頭に立つ、コードネーム『プロメテウス』が、両腕を超高温のプラズマを放つ砲身へと変貌させ、灼熱の光線を叩きつけた。
同時に、コードネーム『コキュートス』が、周囲の空間から運動エネルギーを奪い取り、絶対零度の吹雪を巻き起こして、その動きを封じようとする。
だが、液体金属は、彼らの知性を嘲笑うかのように、その構造を瞬時に変化させた。
プラズマが着弾する部分は、鏡面の装甲を形成して光線を逸らし、冷気に晒される部分は、熱伝導率ゼロのセラミック状の物質へと変質し、凍結を完全に防ぐ。
「……素晴らしい。こちらの攻撃パターンをリアルタイムで学習し、その都度、最適な解を導き出しているのか」
ジュリアンは、感嘆のため息を漏らす。
その時、液体金属の兵器が、初めて「攻撃」に転じた。
その身体から、無数の銀色の触手が伸び、プラズマを放っていた『プロメテウス』に襲い掛かる。
「ぐっ……！？」
触手は、彼の身体を拘束するのではなく、その砲身となった腕に、まるで寄生するように絡みついた。
そして、彼のスキル――プラズマ生成の「情報」そのものを、コピーし始めたのだ。
「馬鹿な……！？ こちらのスキルを、模倣しているだと！？」
ジュリアンの驚愕を肯定するかのように、液体金属の触手の先端が、プラズマ砲身へと変貌していく。
そして、次の瞬間。
『プロメテウス』が放ったものと全く同じ、いや、それ以上に安定し、洗練されたプラズマ光線が、逆に彼自身へと叩きつけられた。
「ぐわぁぁぁぁっ！」
自らのスキルによって焼かれた『プロメテウス』が、悲鳴を上げてのけぞる。
液体金属は、休むことなく、次のターゲットである『コキュートス』へと、その銀色の触手を伸ばし始めた。
このままでは、全滅する。
こちらのスキルを使えば使うほど、敵はそれを学習し、より強く、より完璧になっていく。
まさに、悪夢のような敵。
「……これほどの兵器を、ただの門番として配置している、というのか……」
ジュリアンは、自らの計画に、予測不能な「エラー」が生じたことを認めた。
ブックマークや、下の【☆☆☆☆☆】から評価していただけると、とても執筆の励みになります。評価を下さった皆様、ありがとうございます。
