第三十一話: 鉄壁の庭師
R7.8.20 第二十八話について、草案段階のものを誤って掲載してしまっていたので、編集しました。今後の展開と矛盾しないよう、リザと戌亥の邂逅シーンが大幅に加筆されております。
玲の聖域――旧統合政府・非人道技術研究所の玉座の間で、ディアナは静かに、しかし急速に、思考を巡らせていた。
マスターである神代 玲は、今、ジュリアンが放った論理爆弾への「返答」を作成するため、思考の大部分をそちらに割いている。
その隙を突くかのように、外部から、三つの異なる勢力が、同時にこの聖域へと接近しつつあった。
『――私は、マスターの庭を、誰にも荒らさせはしない』
玲から直接の命令がなくとも、マスターの安息を守ること。
それが、彼女に与えられた、唯一にして絶対の存在意義。
ディアナは、研究所に張り巡らされた、全ての防衛システムを、一斉に起動させた。
◆◆◆
「――総指揮官！ 前方の空間に、高エネルギー反応！ 何か来ます！」
玲の聖域へと続く、最後の渓谷。
その上空を飛行していた《ウォール》のティルトローター機編隊の前方に、突如として、空間そのものが陽炎のように揺らめいた。
次の瞬間、その空間から、無数の蜂のような形状をした、漆黒の小型ドローンが、羽音すらなく現れ、編隊へと襲い掛かってきた。
「対空機銃！ 撃ち落とせ！」
御剣 冴子の号令一下、各機が弾幕を張る。
だが、ドローンたちの動きは、まるで生き物のように滑らかで、予測不能だった。それらは、弾幕を軽々とすり抜け、機体へと取り付いていく。
「まずい！ 自爆ドローンだ！」
パイロットが絶叫した直後、取り付いたドローンが、閃光と共に爆発した。
機体が激しく揺れ、装甲の一部が剥がれ落ちる。
「栞！ 奴らの制御システムをハッキングできないの！？」
『……無理！』
通信の向こうで、雨宮 栞が、珍しく悲鳴に近い声を上げた。
『こいつら、外部からの命令で動いてない！ 一体一体が、独立した思考を持つ、完全な自律型AIだ！ しかも、その思考パターン……玲の駒の、初期バージョンにそっくりだ！』
玲が、かつて実験のために創り出した、無数のAIの亡霊。
それらが今、彼の庭を守る、忠実な番犬として牙を剥いていた。
◆◆◆
同時刻。
地上を進軍していた『神の鉄槌』もまた、異質な敵と遭遇していた。
森の木々が、突如として、まるで生き物のように動き始めたのだ。
根を足のようにして歩き、枝をしなやかな鞭のように振るい、覚醒者たちに襲い掛かってくる。
自然の風景に擬態した、植物型の警備ドロイド。
「下等なカラクリ人形が！ 主の御前に、我らを立たせることを拒むか！」
戌亥 丈二が、光の剣でドロイドを両断する。
だが、その断面から、火花ではなく、樹液のような液体が噴き出し、彼の身体を拘束しようと絡みついてきた。
「……チッ、鬱陶しい！」
彼の部下たちもまた、次々と現れる植物の軍勢に、その進軍を阻まれていた。
これは、試練だ。
主が、我らの信仰の強さを試すために、与えたもうた試練なのだ。
戌亥は、自らをそう奮い立たせた。
◆◆◆
そして、最も聖域に近い場所にいた、ジュリアン・アッシュフォード率いる『パンドラ』部隊は、最も悪趣味で、そして最も「知的」な「庭師」の歓迎を受けていた。
彼らの前に現れたのは、一体の、巨大な金属の塊だった。
それは、あらゆる形状に変形可能な、液体金属の集合体。
そして、その液体金属の表面に、ジュリアンたちがニュートリノ通信で送った**「素数配列」や「元素周期表」が、ノイズのように浮かび上がっては、消えていく。**
「……面白い。実に、面白いじゃないか」
ジュリアンは、仲間が警戒する中、一人だけ不敵な笑みを浮かべた。
これは、創造主からの、明確なメッセージだ。
「……我々の『自己紹介』のデータを逆用し、それを模倣する兵器を、即座に創り出した、というわけか……！ 私の『問い』に対する直接の答えではない。だが、これは、我々の知性を理解した上で、『お前たちの知性など、この程度の兵器で十分だ』と、そう言っているのだ！」
液体金属の兵器が、その姿を、ウォールが使うティルトローター機そっくりの形状へと変形させ、機銃を乱射し始めた。
ジュリアンは、歓喜に打ち震えた。
「素晴らしい……！ やはり、彼は存在する！ そして、最高のユーモアセンスをお持ちのようだ！」
鉄壁の庭師、ディアナ。
彼女が仕掛けた、三者三様の絶望的な防衛線。
神の玉座へと至る道は、まだ、あまりにも遠かった。
