第三十話: 聖域への扉
極東自治区、北部山岳地帯。
その場所は、地図上では、ただの原生林が広がるだけの、空白地帯だった。
だが、今、その静寂の森に、三つの異なる目的を抱いた者たちが、それぞれのルートから集結しつつあった。
最初にその地に到達したのは、『神の鉄槌』だった。
戌亥 丈二は、森の開けた場所から、眼下に広がる巨大なカルデラ湖を見下ろし、確信に満ちた声で呟いた。
「……間違いない。この湖の底だ。主の聖域は」
彼の千里眼を持つ腹心、如月 美影もまた、湖面から立ち上る、常人には見えない、膨大なエネルギーの奔流を捉えていた。
その隣で、偽りの信徒、エリザベータ・“リザ”・ヴォルコフは、この荘厳な光景にも、何の感慨も浮かべずに、ただ、どうやってこの狂信者たちを出し抜き、獲物を手に入れるかだけを考えていた。
「全軍に通達！」
戌亥が、聖地への最後の進軍を命じようとした、その時だった。
「――そこまでだ、戌亥 丈二！」
凛とした声と共に、周囲の木々の上から、黒い戦闘服に身を包んだ集団――《ウォール》の精鋭部隊が、一斉に姿を現した。
その中心には、御剣 冴子が、静かな、しかし燃えるような瞳で、戌亥を睨みつけていた。
「亡霊の隠れ家は、我々が確保する。あなたたちのようなテロリストを、これ以上好きにはさせないわ」
「……旧世界の、最後の抵抗か。哀れなことだ」
戌亥が、光の剣に手をかける。
両陣営の間に、一触即発の緊張が走る。
その緊張を、第三者の、傲慢な声が、いとも容易く打ち破った。
「――やあやあ、皆さんお揃いで。神への巡礼とは、感心だね」
声の主は、森の奥から、ゆっくりと姿を現した。
ジュリアン・アッシュフォード。
そして、彼の背後には、まるで感情を持たない人形のように、整然と隊列を組む、十数名の兵士たちの姿があった。
彼らの瞳は、不気味なほどに空虚な光を放っている。環太平洋合衆国が誇る、人工覚醒者部隊『パンドラ』。
「ジュリアン……！ あなたも、この場所を……！」
冴子が、驚愕の声を上げる。
ジュリアンは、彼女を一瞥すると、肩をすくめた。
「当然だろう？ 『創造主』の研究は、我々が主導する。冴子君、君たち旧世界の人間も、戌亥君、君たち狂信者も、このゲームからは、もう降りてもらう」
三つ巴。
神の玉座へと至る、最後の扉の前で、三人のプレイヤーが、ついに出揃った。
「……フン。どの勢力も、主の御前に立つには、あまりに不浄だ」
戌亥が、最初に動いた。
彼の身体から、青白いオーラが、嵐のように吹き荒れる。
「――神罰だ！」
彼がそう叫び、戦いの火蓋が切られようとした、その瞬間だった。
彼らの足元の地面が、突如として、巨大な地震のように揺れ動いた。
|ゴゴゴゴゴ……！
カルデラ湖の水面が、渦を巻き始める。
そして、その湖の中心から、まるで巨大な潜水艦が浮上するように、ゆっくりと、一つの建造物が姿を現し始めたのだ。
それは、老朽化した地質観測所。
「……馬鹿な。記録では、ここはただの放棄された観測所のはず……！」
冴子が、驚愕の声を上げる。
その呟きを聞きつけたジュリアンが、彼女にだけ聞こえるように、皮肉な笑みを浮かべて言った。
「それは、君たち極東自治区の『公式記録』だろう？ 我々の記録によれば、ここはもっと面白い名前で呼ばれていたらしい」
「……何ですって？」
「――『旧統合政府・非人道技術研究所』。表向きは地質観測を装い、その地下で、非合法なAIの人格実験を繰り返していた、忘れられた罪の遺産。そして……」
ジュリアンは、確信に満ちた声で続けた。
「――かの天才、神代 玲が、その知性を開花させ、そして、世界から追放された場所でもある」
冴子は、息を呑んだ。
ディアナが、招かれざる客たちの来訪を感知し、自らの意思で、聖域への扉を開いたのだ。
まるで、こう言っているかのように。
「――神の御前に立ちたければ、この試練を乗り越えてみよ」と。
三人のプレイヤーは、目の前に現れた、神の玉座――そして、玲の過去そのものである呪われた研究所へと続く道を、それぞれの思いを胸に、ただ見つめていた。
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