第二十九話: 敗者の一手
轟音と共に、最新鋭のステルス攻撃機が、山肌を抉りながら墜落していく。
その爆炎を、神の鉄槌の信徒たちは、神の奇跡を目の当たりにした証人として、熱狂と歓喜の声を上げていた。
だが、その中心で、戌亥 丈二は、ただ静かに、墜落した機影を見つめているだけだった。
（……今のは、主の御業だ）
彼は、自らの力が、神託によって、一時的に、しかし飛躍的に増大していたことを自覚していた。
神は、見ている。我らの全てを。そして、時に、その御手をもって、我らを勝利へと導いてくださる。
彼の信仰は、この勝利によって、再び絶対のものへと回帰していた。
「……戌亥様、お見事でございます」
興奮冷めやらぬ信徒たちの中から、如月 美影が、静かに進み出た。
戌亥は、振り返らずに問う。
「敵の将は、どうなった」
「……分かりません。ですが、私の千里眼には、まだ、あの男の『命の色』が見えています。おそらく、墜落寸前に脱出したのでしょう」
「……そうか。ならば、急がねばなるまい」
戌亥は、聖地の方角を見据えた。
旧世界の残党も、合衆国の蝿も、全ては主の御前に至るまでの、些細な障害に過ぎない。
「全軍に通達！ 進軍を再開する！」
彼の号令一下、『神の鉄槌』は、次なる目的地へと、その歩みを再開した。
その隊列の後方で、エリザベータ・“リザ”・ヴォルコフは、初めて目の当たりにした戌亥の圧倒的な力に、満足げな笑みを浮かべていた。
（……これほどの駒なら、利用価値は十分にある）
◆◆◆
数キロメートル離れた森の中。
ジュリアン・アッシュフォードは、焼け焦げたパラシュートを切り離しながら、木の上から静かに地上へと降り立った。
その瞳には、敗北の色など微塵もなかった。
彼は、自らの端末に送られてきたデータを見て、恍惚の表情を浮かべていた。
「……素晴らしい。実に、素晴らしいデータだ……」
彼の真の目的は、戌亥という最強の「アンテナ」に、玲からの神託という、最高純度の『ゼロ・シグナル』を、最大出力で受信させることだったのだ。
その膨大なエネルギーの奔流から、彼の観測網は、玲の玉座の正確な座標を、完璧に捕捉していた。
「……見つけたぞ、『創造主』。お前の玉座の座標を」
ジュリアンは、端末を操作し、本国と、そして、彼が率いる地上の別働隊に、その座標を送信した。
最新鋭の機体と、多くの部下を失った。だが、それと引き換えに、彼は、神へと至る、最も確実な地図を手に入れたのだ。
敗者が打った、起死回生の一手。
「ゲームは、ここからだ」
彼は、本国へ向けて、もう一つの短いメッセージを送った。
――『箱の解放を要請する』
それは、環太平洋合衆国が、極秘裏に「育成」していた、人工的な覚醒者部隊の出撃コードだった。
信仰や渇望といった不確定なものではなく、科学的な手法で能力を付与・制御された、合衆国だけの、最強の駒たち。
◆◆◆
その頃、《ウォール》本部、第零分析室。
雨宮 栞は、突如として観測された、巨大なエネルギー反応の解析に、全ての思考を集中させていた。
戌亥が、ステルス機を撃墜した、あの直前。
玲の聖域から、戌亥へと向けて、極めて指向性の高い、膨大な情報が送信されていたのだ。
「……神託の、正体……。玲の奴、自分の駒を遠隔操作しやがったのか……」
栞は、その通信経路を、必死に逆探知していく。
ノイズの壁を、一枚、また一枚と剥がしていく。
そして、ついに、その情報の奔流が流れ着く、大本の「泉」へと、たどり着いた。
「……見つけた」
彼女のメインモニターに、一つの座標が、赤い点でプロットされた。
神代 玲が眠る、亡霊の聖域。
「――冴子！ 聞こえるか！」
栞は、御剣 冴子個人へと、緊急回線を繋いだ。
「亡霊の隠れ家を、見つけ出したぞ！」
その声に、冴子は瞬時に反応する。
「《ウォール》全隊に通達！」
冴子の声が、ウォール本部に駐屯している部隊だけでなく、既に別命を受けて新京北部の山岳地帯付近に展開していた、先行部隊のイヤーモニターにも、同時に響き渡っていた。
栞の能力は、プライマリーデータセンター攻防戦を経て、飛躍的に向上しており、玲が形成していた裏道を辿って、玲の居場所が北部の山中にあることを、既に大まかには予測していたのだ。冴子は、彼女の予測を信じ、万が一に備えて、密かに自身を含む精鋭部隊を向かわせていた。
「これより、神代 玲の捕獲作戦を開始する！ 我々、捕獲部隊は、栞が今送った座標へ、直ちに向かう！」
