第二十八話: 神罰の使徒
血塗れの森の中に、戌亥 丈二率いる『神の鉄槌』の本隊が、静かに、しかし迅速に到着した。
彼らが目にしたのは、無残に転がる先遣部隊の同胞たちの死体と、その中心で、虫の息となっている長谷部 宗司と、深手を負った岸田を、「介抱」している一人の少女の姿だった。
「――戌亥様！ ご無事でしたか！」
少女――エリザベータ・“リザ”・ヴォルコフは、戌亥の姿を認めると、安堵と恐怖が入り混じった、完璧な表情を浮かべて駆け寄った。
戌亥の隣に立つ、ミステリアスな女性覚醒者、如月 美影が、その鋭い瞳で、リザの全身を嘗め尽くすように見つめる。
「……あなたが、我々を救ってくれたという、女性か」
戌亥が、峻烈な声で問う。
リザは、敬虔な信徒を装い、深くひざまずいた。
「はい……。リザと申します。あなた様が隊の主で、敬虔な使徒の戌亥様であると、岸田様から伺っています。私もまた、主の福音を受け、聖地を目指していた者。この方たちが、巨大な化け物に襲われているのを見て、僭越ながら、助太刀させていただきました」
その時、美影が、森の奥を指さし、鋭い声を上げた。
「……！ 戌亥様、あちらを！」
全員の視線が、一斉にそちらへ向く。
森の木々の間を、まるで黒い液体のように、巨大な影の塊が、高速で走り去っていくのが見えた。それは、狼のようでもあり、蜘蛛のようでもある、不定形な「何か」。
リザが、巧みに自らのスキル『影潜り』の一部を切り離し、作り出したダミーの「化け物」だった。
美影の千里眼ですら、その正体までは見抜けなかった。
「……あれが、宗司たちを……。追うぞ！」
戌亥が叫ぶが、美影がそれを制した。
「お待ちください。深追いは危険です。それに、今は長谷部殿たちの治療が最優先かと」
美影は、改めてリザに向き直り、その感情の色を読み取ろうとする。
「……あなたの感情の色は、戌亥様にお会いできたという、純粋な『歓喜』の色に満ちています。嘘を、言っているようには見えません」
リザは、内心で舌打ちした。
（……ほう。面白いスキルを持つ者がいるじゃないか）
彼女は、自己暗示によって「神の使徒に会えた敬虔な信徒」の感情を完璧に作り出し、美影の千里眼を欺いていた。
「……だが」と美影は続けた。「そこの岸田という男のオーラには、あなたへの『感謝』の色とは別に、どす黒い『恐怖』の色が、まとわりついています。まるで、蛇に睨まれた蛙のように」
「仲間を目の前で惨殺され、自らも深手を負ったのだ。恐怖を感じるのは当然だろう」
戌亥が、そう一蹴した。
彼は、虫の息の長谷部に歩み寄り、その巨体を抱き起す。
「……宗司。何があった。話せるか」
「……う……ぁ……」
長谷部は、何かを伝えようと、必死に口を開く。その視線は、明らかに、背後で心配そうに佇むリザを捉えていた。だが、彼の喉から漏れるのは、意味をなさない、うめき声だけ。
「……ひどい傷だ。医療班、急げ！」
戌亥は、部下に指示を出すと、改めてリザに向き直った。
「……リザ、と言ったか。お前の勇気ある行動に、主も、きっとお喜びになるだろう。我々と、共に来るがいい」
「はい……！ ありがとうございます！」
リザは、感涙にむせぶ、完璧な信徒の顔で、深く頭を下げた。
彼女の潜入は、成功した。
◆◆◆
玲の聖域へと続く、鬱蒼とした山岳地帯。
『神の鉄槌』の本隊は、静かに、しかし確かな足取りで、その森深き道を進軍していた。
隊列の中ほどを歩くエリザベータ・“リザ”・ヴォルコフは、神への敬虔な巡礼者を完璧に演じながら、内心ではこの狂信者たちの集団を冷ややかに分析していた。
先頭を歩く、王のごとき威圧感を放つ戌亥 丈二。
その隣で、時折こちらに探るような視線を向けてくる、千里眼の女、如月 美影。
そして、担架で運ばれながらも、未だ憎悪の炎をその瞳に宿す、巨漢、長谷部 宗司。
（……面白いオモチャが揃っているじゃない）
リザは、口の端が吊り上がるのを、必死で抑えていた。
その時だった。
戌亥の脳内に、あの無機質で、抗いがたい「声」が、直接響き渡った。
それは、彼の信仰が揺らいだ時に聞こえた、EVEの自動的な声ではない。
玉座から、この盤上を眺めるゲームマスター――神代 玲本人の、明確な「意思」だった。
『――盤上に、招かれざる客あり。鉄槌よ。我が庭を荒らす、空の蝿を叩き落とせ』
神託だ。
戌亥は、天を仰いだ。
彼の研ぎ澄まされた知覚が、そして、彼の隣を歩く美影の千里眼が、遥か上空を音もなく飛行する、漆黒の機体の気配を、確かに捉えていた。
「――全軍に告ぐ！ 主の御前を汚す、不敬者が現れた！ 神罰の時だ！」
◆◆◆
その、わずか数秒前。
環太平洋合衆国の最新鋭ステルス攻撃機のコックピットで、ジュリアン・アッシュフォードは、眼下の森を赤外線センサーの映像で見下ろしていた。
「……目標、捕捉。『神の鉄槌』本隊。数は約30。やはり、このルートを通ったか」
彼の観測網は、聖域から漏れ出す微弱なエネルギーの揺らぎを特定し、玲の玉座の大まかな座標を、既に割り出していた。
そして、その座標へと向かう最短ルートに、この狂信者たちが現れることも、彼の計算通りだった。
「『創造主』に謁見する前に、まずは盤面の掃除から始めるとしよう」
ジュリアンは、冷酷な笑みを浮かべ、攻撃命令を下した。
翼下から切り離された特殊ミサイルが、森の中の覚醒者たちへと、正確に吸い込まれていく。
その弾頭には、ウォールが使ったものを解析・模倣した、対覚醒者用のナノマシンが搭載されていた。
「まずは、お前たちのその奇跡とやらを、無力化してやろう」
だが、その傲慢な一手は、神の神託を受けた使徒たちの前には、あまりに無力だった。
「――祈れ」
戌亥は、静かに、しかし力強く、部下たちに命じた。
「我らが主の御名の下に、奇跡は起きる！」
ミサイルが、彼らの頭上で炸裂した。
銀色の霧が、森一帯を覆い尽くす。
だが、その霧は、彼らに届く前に、まるで不可視のドームに阻まれるかのように、その勢いを失っていく。
戌亥を中心とした、30人以上の強大な覚醒者たちが一斉に放つ、純粋な信仰心の奔流。
それが、ナノマシンの侵入を許さない、絶対的な精神防壁を形成していたのだ。
◆◆◆
「……馬鹿な！？ ナノマシン兵器が、無力化されただと！？」
攻撃機のコックピットで、ジュリアンは、信じられないという顔でモニターのデータを見つめていた。
彼の科学が、非科学的な「祈り」に敗れた。
その事実が、彼のプライドを激しく揺さぶる。
「……ならば、力づくで消し炭にしてやる！ 対地レーザー、出力最大！」
彼が、次なる命令を下そうとした、その時。
コックピットの警告アラームが、けたたましく鳴り響いた。
「なっ……！？ 機体直下に、高エネルギー反応！ いつの間に……！」
ジュリアンが、機体下部のカメラ映像に切り替える。
そこには、信じがたい光景が広がっていた。
戌亥 丈二が、ただ一人、空を駆け上がり、既にステルス機の真下まで肉薄していたのだ。
その手に持つ光の長剣が、眩いほどの輝きを放っている。
「……これが、神罰だ」
戌亥の、冷たい声が、通信機を貫いて響き渡った。
彼は、その長剣を、ステルス機のコックピット目掛けて、力任せに突き刺した。
轟沈と共に、最新鋭の機体は、まるで紙細工のように貫かれる。
制御を失った攻撃機は、火を吹きながら、螺旋を描いて墜落していった。
神の使徒は、その光景を、ただ静かに見下ろしていた。
そして、その一部始終を、隊列の後方から眺めていたリザは、初めて、戌亥という男に、そして彼が信じる神という存在に、純粋な「興味」を抱いていた。
（……私の獲物は、思ったよりも、ずっと面白そうじゃない）
