第四十一話: 最初の一手
玲が宣告した、三つの絶対的な規則。
それは、この空間を、もはや「戦場」ではなく、彼だけがルールを支配する、歪な「ゲーム盤」へと完全に作り変えた。
スキルを奪われ、動きを封じられた覚醒者たちは、まるでショーウィンドウに飾られた人形のように、ただ呆然と立ち尽くすしかない。
その中で、唯一、この異常な状況を冷静に分析しようと試みていたのは、御剣 冴子だった。
（……スキルだけではない。物理的な法則そのものに、干渉しているというの……？ ターン制？ 行動順？ 馬鹿な……まるで、コンピュータのプログラムのように、私たちの行動の自由を、根源から奪っている。これが、神代 玲……！）
彼女は、金縛りにあったかのような身体の中で、必死に思考を巡らせる。だが、彼女の知恵も、覚悟も、この理不尽なゲーム盤の上では、あまりに無力だった。
彼女の戦術HUDに、外部で待機している雨宮 栞からの、無数のクエスチョンマークと、悲鳴に近いシステムエラーの警告が表示されている。栞ですら、この内部で起きている現象を、全く理解できていないのだ。
「……さて」
「初めて現実世界で自らに設定していたスキルを使ったが…意外と面白いものだね。」
玲は、ゆっくりと、その虚ろな瞳で、盤上の駒たちを品定めするように見渡した。
その視線は、まるで昆虫学者か、あるいは、新しい玩具を与えられた子供のように、無邪気で、そして、底知れないほど無機質だった。
彼の視線が、まず、ジュリアン・アッシュフォードの上で止まる。
「……君か。僕に、つまらない『問い』を投げかけてきたのは。君の知性は、なかなか興味深い。旧世界の論理の中では、最高レベルだろう。だが、残念ながら、君が必死に解こうとしている問題は、僕にとっては、存在しないにも等しい。今はまだ、君の番じゃない」
その言葉は、ジュリアンが自らをこの場で最も玲と相対するに相応しいと評価していた、傲慢なプライドをひどく傷つけた。
次に、玲の視線は、ひざまずく戌亥 丈二へと移る。
「……君は、僕を神だと信じているのか。君の信仰は、儚くも美しい蝶のように純粋だが、それ故に…。観測対象としては、面白いが……君の番も、後にしておこう」
戌亥は、その言葉の意味を理解できず、ただ、神からの評価を賜ったかのように、感涙にむせんでいた。
そして、最後に、玲の視線が、冴子を捉えた。
玲は、彼女の瞳の奥にある、恐怖を押し殺した、強い意志の色を、初めて、認識した。
彼は、彼女という存在を、自らが設計した《箱舟》のデータベースで検索する。御剣 冴子。《ウォール》総指揮官。経歴、思想、そして、彼女が守ろうとしている、非合理的で、非効率な、旧世界の秩序。
「……君か。僕の庭で、僕の駒を使って、僕のシステムに抗おうとしたのは。ふうん。君は、なかなか、どうして……」
玲は、まるで、初めて見る面白いオモチャを見つけたかのように、わずかに、その口の端を吊り上げた。
だが、次の瞬間、その表情は、絶対零度の無関心へと変わった。
「――やはりつまらないな」
玲は、そう、断じた。
正義、秩序、仲間。
彼が最も嫌悪する、非合理的で、非効率な「バグ」の匂い。
栞の檻として生かしはしたが、彼女自身に興味は湧かない。
玲は、おもむろに、冴子の背後に控えていた、ウォールの隊員の一人を指さした。
それは、先の戦いで親友を失い、その瞳に、玲への純粋な憎悪と復讐心を燃やす、屈強な男だった。
「――よし、決めた。最初のターンは、君にあげよう」
その言葉と共に、指さされた隊員の身体から、金縛りが解けた。
突然、自由を取り戻した彼は、一瞬、戸惑い、そして、我に返る。
「……う、動ける……！ 今だ！ この化け物め！」
彼は、玲への憎悪を剥き出しに、腰に下げていたサブマシンガンを抜き放ち、その引き金を、力任せに引いた。
|ダダダダダッ！
けたたましい銃声と共に、無数の銃弾が、無防備に見える玲の身体へと殺到する。
「やったか！？」
だが、その期待は、次の瞬間、絶望へと変わった。
銃弾は、玲の身体に届く、ほんの数センチ手前で、まるで見えない壁に当たったかのように、ピタリ、と静止した。
数十発の銃弾が、空中に、奇妙なオブジェのように、静止している。
まるで、時間の流れから、切り離されたかのように。
「……残念」
玲は、つまらなそうに呟いた。
彼のスキル『エラー：404』。
彼は、銃弾の持つ「運動エネルギー」という存在情報を、一時的に「削除」しただけ。
「君のターンは、もう終わりだ」
彼が、再び、パチン、と指を鳴らす。
刹那、空中に静止していた銃弾の「運動エネルギー」が、再び「復元」された。
だが、そのベクトル情報は、書き換えられていた。
全ての銃弾が、その向きを180度変え、放たれた時と全く同じ速度で、銃を撃った隊員自身の身体へと、吸い込まれていった。
「――がっ……は……！？」
隊員は、自らが放った銃弾の全てを、その身に受け、声にならない悲鳴を上げて崩れ落ちた。
おびただしい血が、玉座の間の、純白の床を汚していく。
玲は、その光景を、何の感慨も浮かべない瞳で見下ろしていた。
彼にとって、これは殺戮ではない。
ただ、バグのあるプログラムに、エラーを返しただけの、当たり前の処理だった。
「……さて」
偽神は、次の玩具を探すように、再び、盤上の駒たちを見渡した。
「――次のターンは、誰がいい？」
