第二十六話: 妖精の狩猟
ユーラシア連合、雪深い山中の秘密施設。
エリザベータ・“リザ”・ヴォルコフは、自らの司令官――ミハイル・ルイコフ大佐の前に、無表情で立っていた。
「――以上が、お前に与える新しい任務だ。『妖精』」
ルイコフ大佐は、ホログラムに一人の男の顔写真を映し出した。
「極東自治区のテロ組織『神の鉄槌』のリーダー、戌亥 丈二。我々は、捕らえた何十人もの『覚醒者のサンプル』の脳から情報を抽出し、全ての元凶が、神代 玲という亡霊であると突き止めた。そして、戌亥たちは、その亡霊の聖域へと向かっている」
「……それで？」
リザは、興味なさそうに問い返す。
「お前の任務は、彼らに接触し、組織に潜入。そして、彼らが探し当てた神代 玲の身柄を、我々、ユーラシア連合のために確保することだ。戌亥は、神とやらへの信仰心が強い。信者を装って、懐に入れ」
「……くだらない」
リザは、吐き捨てるように言った。
「……いいでしょう。やりますよ、その任務。ただし、やり方は、私のやり方で」
◆◆◆
その数日後。
極東自治区の北部、鬱蒼とした森の中を、『神の鉄槌』の先遣部隊が進軍していた。率いるのは、戌亥の右腕である寡黙な巨漢、長谷部 宗司。
「宗司さん、少し休みませんか？ 美影様が、この先の空間に、何か『淀み』を感じると……」
若い隊員、岸田が、不安そうに進言する。
だが、長谷部は、足を止めなかった。
「美影様の千里眼は絶対だ。だが、我々は戌亥様の道を切り開く先兵。淀みごときに、足を止める理由はない」
その時だった。
最後尾を歩いていた隊員が、何の前触れもなく、森の暗がりへと引きずり込まれた。
悲鳴を上げる暇すらない。
「……何だ！？」
長谷部が、異変に気づいて振り返る。
「敵襲だ！ 全員、背中を合わせろ！」
長谷部が、自らのスキル『金剛身』を発動し、その肉体を黒光りする鋼鉄へと変え、叫んだ、その時。
彼の足元の影が、不自然に揺らめいた。
そして、その影の中から、音もなく、一本の黒いナイフが突き出され、彼の隣にいた岸田の太ももを深く突き刺した。
「ぐっ……あああっ！？」
岸田は、激痛に叫びながらその場に崩れ落ちる。
影の中から、ゆらり、と一人の少女が姿を現す。エリザベータ・“リザ”・ヴォルコフ。
「――狩猟の時間よ」
リザは、怯える残りの覚醒者たちと、鋼鉄の身体で守りを固める長谷部を見つめ、妖艶に微笑んだ。
「化け物め！ 主の聖地を汚すか！」
隊員の一人が、自らの腕から炎を放つスキル『紅蓮の腕』で、リザを焼き尽くそうとする。
だが、リザは、嘲笑うかのように、近くの木の影へと、すっと溶け込むように姿を消した。スキル『影潜り（シャドウ・ダイブ）』。
炎は、虚しく木々を焦がすだけ。
そして、次の瞬間。
炎を放った隊員の背後の影から、再びリザが姿を現し、その黒いナイフで、無慈悲に彼の首を掻き切った。
「一人目」
そこから先は、一方的な虐殺だった。
覚醒者たちのスキルが発動するよりも早く、彼女は影から影へと飛び移り、一人、また一人と、その命を的確に摘み取っていく。
それは、もはや戦闘ではなかった。蜘蛛の巣にかかった獲物を、蜘蛛が弄ぶかのような、ただの捕食だった。
数分後。
森の中には、長谷部と、足を押さえて呻く岸田、そして、その前に佇むリザの姿だけがあった。
「……貴様、何者だ」
「さあ？ ただの、通りすがりの覚醒者、とでも言っておきましょうか」
長谷部は、残った最後の力を振り絞り、リザへと突進する。
だが、リザの影から伸びた、数本の黒い刃が、彼の鋼鉄の身体を地面に縫い付けた。
「ぐっ……！」
リザは、虫の息となった長谷部の耳元で、甘く囁いた。
「あなたは、ここで少し眠っていて。私の『手土産』として、ね」
彼女は、次に、震える岸田の元へと歩み寄った。
「さあ、シナリオ通りに、あなたの上司に報告するのよ。あなた自身の声でね。少しでもおかしな素振りを見せたら……分かるわね？」
岸田は、恐怖に顔を引きつらせながら、何度も頷いた。
彼は、自らの通信機で、回線を開く。
「……こ、こちら、先遣部隊、岸田です！ 謎の化け物に襲われ……部隊は、壊滅状態です！ 長谷部さんも、重傷で……！」
通信の向こう側で、戌亥の、峻烈な声が響いた。
『――何があった！ 宗司は無事か！』
岸田は、リザに叩き込まれたシナリオを、必死で、しかし完璧に、演じきった。
「は、はい！ 我々が全滅しかけた、その時！ 一人の、気高き女性の覚醒者の方が現れ、化-物を撃退し、我々を救ってくださいました！」
神に選ばれた、新たなる同志。
その奇跡のような出現の報告は、狂信者である彼らにとって、疑う余地のない、神の御心そのものだった。
リザは、自らが仕掛けた、完璧な罠の成功を確信し、血塗れの森の中で、静かにほくそ笑んだ。
