第二十五話: 亡霊の痕跡
プライマリデータセンターでの死闘から、数日が経過した。
世界は、かの日の激戦が嘘であったかのように、表面上は静けさを取り戻していた。だが、水面下では、全てのプレイヤーが、次なるゲームの開始を告げるホイッスルを、今か今かと待ち構えていた。
◆◆◆
《ウォール》本部、第零分析室。
そこは、もはや雨宮 栞の私的な研究室と化していた。
御剣 冴子は、数日ぶりに、太陽の光を浴びていないであろう魔女の元を訪れていた。
「……何か、分かったの？」
冴子の問いに、栞は、無数のモニターに囲まれた玉座で、ゆっくりと振り返った。
その瞳は、以前にも増して、常人には理解できない深淵を宿している。
「分かる、どころじゃない。見えすぎるんだよ、何もかもが」
栞は、メインモニターに、極東自治区の広域マップを表示させた。
一見、何の変哲もない地図。だが、彼女の『論理視』には、その地下を、まるで血管のように無数の情報の流れが駆け巡っているのが見えていた。
「神代 玲……あの男は、天才であると同時に、最高に用意周到な臆病者だ。彼は、社会から追放されるずっと前から、この日が来ることを予測していたのかもしれない」
「どういうこと？」
「奴は、自分が設計した《マザー》のシステムの中に、誰にも気づかれない『裏道』を、無数に張り巡らせていた。玲は、今もその裏道を通って、私たちの世界のあらゆる情報を、リアルタイムで盗み見ている。プライマリデータセンターで、奴が戌亥に介入できたのも、その裏道を使ったからだ」
冴子は、息を呑んだ。
自分たちが監視していると思っていた相手に、その実、自分たちの全てが監視されていたのだ。
「だが、そのおかげで、尻尾を掴めそうだ」
栞は、不敵な笑みを浮かべる。
「その裏道は、全て、ある一点へと繋がっている。奴が今いる、物理的な聖域。神気取りの亡霊が座る、その玉座だ。まだ正確な座標は割り出せないが……時間の問題だよ。この私が、神の隠れ家を暴いてやる」
◆◆◆
環太平洋合衆国の特殊指揮車両。
ジュリアン・アッシュフォードは、全く異なるアプローチで、玲の痕跡を追っていた。
彼は、戌亥の脳波に割り込んだ、あの介入信号の「波形」そのものに注目していた。
「……間違いない。この波形パターンは、彼が過去に発表した論文の、基礎理論の構造と完全に一致する」
ジュリアンは、部下たちに命じる。
「全世界の通信記録をスキャンしろ！ この特異な波形を持つ、微弱な信号――『ゼロ・シグナル』と名付ける――が、過去にどこで観測されたか、その全てを洗い出すんだ！」
数時間後。
彼の前のホログラムに、世界地図が映し出され、そこに、いくつかの点がプロットされた。
「……ほう。数年前、ユーラシア連合の軍事衛星が、一度だけ、極東自治区の上空でこの『ゼロ・シグナル』を捕捉していた、か」
その座標は、あまりに広大で、まだ場所を特定するには至らない。
だが、ジュリアンは満足げに微笑んだ。
「亡霊の輪郭が、見えてきた。次は、もっと鮮明な痕跡を、彼自身に残させる番だ」
彼は、変貌したアーカイブ――『聖域』に視線を移す。
「聖域に対し、第二段階の対話を開始する。今度は、彼が無視できない『問いかけ』を送ってやろう」
◆◆◆
新京の地下深く。
戌亥 丈二は、神の聖域を探し出すため、最も原始的な、しかし確実な方法を選んでいた。
彼は、自らの研ぎ澄まされた覚醒者の知覚を、ただ一点に集中させる。
（主よ……。我が主よ……。我らを、御許へとお導きください……）
彼の強大な信仰心が、アンテナとなり、大気中に漂う『福音』の、最も密度の濃い場所を探し求める。
それは、砂漠の中から、たった一つの聖なる砂粒を探し出すような、狂気の沙汰だった。
だが、彼の信仰は、その狂気を可能にする。
数日が経過した、その時。
彼の閉じた瞼の裏に、一つの光景が、幻のように浮かび上がった。
人里離れた山奥。鬱蒼とした森を抜けた先にある、カルデラの中に厳重に隠蔽されている、一つの近代的な、しかし今は放棄されたように見える、巨大な研究施設。
間違いない。
そこが、神の眠る場所。
「……見つけたぞ」
戌亥は、歓喜に打ち震え、立ち上がった。
「――全軍に通達！ 聖地への巡礼を、これより開始する！」
三者三様の探求が、今、一つの座標へと収束しようとしていた。
玲の玉座は、もはや、安息の地ではあり得なかった。
