第二十四話: 神への探究
御剣 冴子が、新京の《ウォール》本部へと帰還したのは、プライマリデータセンターでの死闘から、さらに24時間が経過した後のことだった。
執務室の椅子に深く身を沈めた彼女の元へ、疲労を隠せない副官が、報告書を手にやってきた。
「……これが、今回の戦闘報告書です」
タブレットには、おびただしい数の「戦死」「重傷」の文字が並んでいた。
冴子は、その一人一人の名前に、痛みを堪えるように目を通す。
「……相馬 陸は？」
「奇跡的に、軽傷です。現在はメディカルチェックを終え、部隊へと復帰しています」
「……そう」
冴子は、短く応じた。
彼女の心の片隅には、『神の天秤』という、戌亥の言葉が、小さな棘のように引っかかっていた。
「……それから、政府上層部からの通信が鳴り止みません。今回の作戦の報告と……国内で急増している、民間人の覚醒者への対応について、我々の見解を、と」
副官が、うんざりしたように付け加えた。
冴子は、別のモニターに、国内の覚醒者に関するファイルを呼び出す。
そこには、神の鉄槌のようなテロリストだけではない、名もなき市民たちの悲劇が、無機質なテキストで記録されていた。
――スキルを制御できず、自宅を全焼させてしまった主婦。
――他人の思考が聞こえるようになり、精神に異常をきたした学生。
――自らの肉体の変貌を恐れ、家族の前から姿を消した会社員。
「……それで、政府の対応策は？」
「……『覚醒者人権保護法』の是非を、検討する委員会を立ち上げる、と」
副官の言葉に、冴子は思わず乾いた笑いを漏らした。
「保護法？ ふざけているわね。目の前の悲劇から目を逸らし、議論という名の時間稼ぎをしているだけ……。彼らは、病気でもなければ、保護すべき弱者でもない。新しい法則に適合した、全く新しい『人類』なのよ」
戌亥も、この名もなき市民たちも、根源は同じ。
全ての元凶は、この法則を世界にばら撒いた、ただ一人の男。
「……栞」
冴子は、通信回線の向こうにいる魔女に、核心を突いた問いを投げかけた。
「戌亥の撤退。あれは、本当にあなたの『吐息』だけの効果だったと思う？」
『……どういう意味だい？』
「彼は、私にとどめを刺せたはず。なのに、そうしなかった。まるで、誰かに止められたかのように。そして、彼は言ったわ。『神の天秤』だと」
栞が、息を呑むのが分かった。
『……まさか。あんたは、神代 玲本人が、あの戦場に、リアルタイムで介入していたとでも言うのか？』
「ええ。そう考えなければ、辻褄が合わないことが多すぎる。戌亥も、この市民たちも、全ては彼の掌の上で踊らされている『駒』に過ぎないのかもしれない。だとしたら、私たちが本当に叩くべきは、駒ではない。その駒を動かしている……」
『……ゲームマスター本人、か』
栞が、静かに続けた。
「そうよ。《ウォール》は、これより最優先目標を変更する。神代 玲……その亡霊の、物理的な所在地を、全力で探し出す」
◆◆◆
環太平洋合衆国の特殊指揮車両。
ジュリアン・アッシュフォードは、戌亥の脳波に、外部から信号が割り込んだ痕跡を発見し、歓喜に打ち震えていた。
「……これだ！ これが、『創造主』が、自らの駒に直接命令を下した瞬間のデータだ！」
彼は、雨宮 栞という才能にも興味はあった。だが、それ以上に、この世界の法則を創り出した「根源」そのものへの渇望が、彼の全てを支配していた。
「この信号の微弱な漏洩波を追え！ 発信源は、必ずこの世界のどこかにあるはずだ！ この手で、神を捕獲する！」
◆◆◆
その頃、新京の地下深く。
戌亥 丈二は、神の御心を理解できずに、苦悶していた。
なぜ、主は、あの魔女の頭を生かせと仰せになったのか。
彼は、神の真意を問うために。そして、自らの揺らいだ信仰を、再び絶対のものとするために。
神そのものを、探し求めることを決意した。
「我らの次なる目標は、主がおわす、真の聖域――玲様の肉体が眠る場所を探し出し、その御前で、我らの信仰の全てを捧げることだ」
それぞれの思惑は異なれど、盤上の全ての駒が、ついに同じ一点を目指し始めた。
玉座に座す、偽神――神代 玲、その本体へと。
