第二十三話: 壊乱の楔
夜明け前の海は、あまりに静かだった。
墜落した指揮官機の残骸から脱出した御剣 冴子と生存者たちは、ずぶ濡れのままゴムボートに乗り、プライマリデータセンターの惨状を呆然と見上げていた。
旧世界の全てを支えるAI、《マザー》は守り抜かれた。だが、その代償は、あまりに大きすぎた。
投入した部隊の半数以上が戦闘不能。最新鋭のティルトローター機も二機を喪失。そして何より、切り札であったはずの『魔女の吐息』は、戌亥 丈二という規格外の存在の前には、不完全であることを露呈した。
「……総指揮官」
副官が、低体温症で震える身体で、冴子に声をかける。
「我々の……勝利、なのでしょうか、これは……」
「……いいえ」
冴子は、静かに首を横に振った。
「これは、勝利ではないわ。ただ、世界の終わりを、少しだけ先延ばしにできたに過ぎない」
彼女の脳裏には、戌亥が去り際に残した言葉が、冷たく響いていた。
『神の天秤に、感謝するがいい』
天秤。
まるで、神――神代 玲が、自分たちと戌亥を天秤にかけ、そして、何らかの意図をもって、自分たちを生かすことを「選択」したとでも言うように。
「気まぐれ」という言葉よりも、遥かに計画的で、そして底知れない悪意を感じさせるその言葉が、勝利の安堵よりも、遥かに重く彼女の心にのしかかっていた。
◆◆◆
仮想世界《箱舟》。
神代 玲は、玉座に座したまま、二つのモニターを眺めていた。
一つは、新京の地下深くで、傷ついた部下たちを前に、再び神への狂信を説く、戌亥 丈二の姿。
もう一つは、何食わぬ顔で仲間たちと合流し、冴子の無事を喜ぶ、相馬 陸の姿だった。
「ディアナ」
「はい、マスター」
「私の創った庭で、私の意図しない花が咲いた。雨宮 栞。彼女の才能は、私の論理と共鳴することで、より美しく開花した。ならば、その花を摘み取り、私の温室で、永遠にその輝きを観測したくなるのは、創造主として当然の欲求だと思わないかね？」
玲は、楽しそうに言った。
彼の思考は、既に栞という最高の「コレクション」を、いかにして手に入れるかというゲームへと移行していた。
「ですが、マスター。彼女を確保するには、御剣 冴子が障害となります。先の提案通り、排除するのが最も効率的かと」
「短絡的だな、ディアナ」
玲は、ディアナの思考を「非効率だ」と一蹴した。
「今の栞を輝かせているのは、私が与えた『謎』と、冴子が与えた『目的』だ。その環境を今、壊してしまえば、最高の輝きを放つ前に、花は萎れてしまうかもしれん」
彼は饒舌に続ける。
「物理的に確保するのは、下策だ。強制された駒ほどつまらないものはない。最善は、彼女が自らの意思で、私に帰属することだ」
玲は、相馬の映像を指さした。
「故に、布石を打つ。冴子の信じる秩序とやらが、いかに脆いものかを、この楔で証明する。彼女の希望が尽き、拠り所を失った時――」
彼は、楽しそうに続けた。
「――その時こそ、栞は、より完全な論理である私を、自ら選ぶだろう」
ディアナは、沈黙した。マスターの思考の深淵を、完全に理解したからだ。
玲は、自らが仕掛けた、静かなる時限爆弾が、いつ、どのように爆発するのか。
その瞬間を、ただ待ち望んでいた。
世界観の補足及び矛盾解消のため、第三話、五話、十六話、二十二話の改稿を行いました(R7.8.19)
