第二十二話: 偽神の天秤
|ゴウッ、という轟音と共に、指揮官機の天井ハッチが、巨大な獣の爪で引き裂かれたかのように内側へとめくれ上がった。
逆光を背に、その裂け目から一人の男が静かにブリッジへと降り立つ。
戌亥 丈二。
彼の身体から放たれる青白いオーラが、非常灯の赤い光と混じり合い、ブリッジを禍々しい紫色に染め上げていく。
「……ようやく、見つけたぞ。この盤をかき乱す、魔女の頭」
戌亥は、その手に持つ光の長剣を、ゆっくりと御剣 冴子に向けた。
冴子の戦術HUDには、イヤーモニターから聞こえる栞の焦った声と共に、絶望的な文字列が表示されていた。
【 警告：対象戌亥の精神防壁パターン『不動』を解析中。対抗策構築まで、予測時間３０秒 】
30秒。
この化け物を相手に、この密室で、30秒も稼げというのか。
だが、やるしかない。
「撃て！」
冴子の号令一下、護衛兵たちがアサルトライフルを撃ち放つが、銃弾は不可視の壁に阻まれて虚しく床に落ちる。戌亥が腕を振るうと、兵士たちは壁まで吹き飛び、崩れ落ちた。
【 対抗策構築まで、予測時間２２秒 】
「……緊急消火システム、起動！」
冴子がコンソールの緊急ボタンを叩き、ブリッジをハロンガスで満たす。
だが、その白い闇の奥から、戌亥の声が平然と響いてくる。
「児戯に等しいな」
ガスが、彼に吸い込まれるように消えていく。
冴子は、怯むことなく主電源のレバーを引き下ろし、ブリッジを完全な闇に包んだ。
【 対抗策構築まで、予測時間８秒 】
HUDのタイマーだけが、無慈悲に時を刻む。
だが、闇は意味をなさなかった。青白い双眸が、冴子の位置を正確に捉えていた。
「――終わりだ」
一瞬で背後に回り込んだ戌亥が、光の剣を振りかぶる。
もう、打つ手がない。
冴子が死を覚悟した、その時だった。
【 対抗策構築完了。地上部隊へ、コマンド『魔女の槍』を自動送信 】
HUDに、希望の文字列が表示された。
◆◆◆
地上のヘリポート。
辛うじて生き残っていた隊員たちの戦術HUDに、栞からの強制コマンドが直接表示された。
【 全員へ：特殊ミサイル『吐息』を、座標デルタ７に斉射せよ。これは命令である 】
隊員たちは、躊躇なく、戌亥の部下たちが展開する、ヘリポートの一点へと、最後のミサイルを撃ち込んだ。
それは、銀色の槍だった。
着弾と同時に、極限まで圧縮されたナノマシンが、槍のように、覚醒者たちの精神防壁の、ただ一点を穿つ。
「ぐっ……あ……！？」
部下たちの身体から、一斉に青白い光が消えた。
スキルを失い、ただの人間へと戻った彼らは、次々とその場に崩れ落ちていく。
◆◆◆
戌亥の剣が、冴子の首筋に迫る。
その刹那、彼は、地上の部下たちから送られてくる、力の供給が、僅かに揺らぐのを感じた。
「……何？」
彼が、一瞬だけ気を取られた、その時。
彼の脳内に、あの神託と同じ、無機質で、抗いがたい「声」が、直接響き渡った。
だが、それはEVEの自動的な声ではなかった。
仮想世界の玉座から、この盤上を眺める偽神が、自らの手で駒の動きを正したのだ。戌亥には過ぎた獲物だと、そしてこのゲームはまだ終わらせるべきではないと判断した、神代 玲本人の「意思」だった。
『――駒はまだ生かせ。この盤は、まだ終わらせるな』
神の、御心。
戌亥は、冴子を睨みつけたまま、振り上げた剣を、ゆっくりと下ろした。
神は、この女を、生かしておけと仰せだ。
ならば、この女を生かしておくことにも、何か深遠な意味があるのだろう。
「……チッ」
戌亥は、初めて、忌々しげに舌打ちした。
「神の天秤に、感謝するがいい」
彼は、機体に開けた大穴から、夜の闇へと飛び出した。
「次はないぞ、魔女の頭」
捨て台詞を残し、彼は、崩れ落ちた部下たちを回収するため、地上へと降下していく。
嵐は、去った。
だが、機体は、限界だった。
「総指揮官！ 機体、制御不能！ 墜落します！」
パイロットの絶叫が、死闘の終わりを告げる。
冴子は、床に崩れ落ちながら、最後の命令を下した。
「――総員、退艦！」
