第二十一話: 鋼鉄の襲撃者
「――総指揮官！ 所属不明の高速飛翔体、急速接近！」
オペレーターの絶叫が、指揮官機のブリッジに響き渡った。
メインモニターに、レーダーから送られてきた映像が映し出される。そこに映っていたのは、ミサイルでも、戦闘機でもない。
青白い光を纏い、あり得ない速度で空を駆け上がってくる、たった一つの人影。
「……戌亥……！」
御剣 冴子は、その姿を即座に認識し、戦慄した。
彼は、地上部隊を部下に任せ、敵の総大将である自分自身の首を、直接獲りに来たのだ。
「馬鹿な！ 高度2000まで、わずか10秒だと！？ 対空ミサイルでも追いつけんぞ！」
パイロットが悲鳴を上げる。
だが、冴子の思考は、既に氷のように冷静だった。
「慌てるな！ 対空防御システム、起動！ CIWS、全門、目標を一点に集中させろ！ 回避機動、パターン・デルタ！」
彼女の的確な命令一下、ティルトローター機の機体下部から、複数の銃身を持つ近接防御火器システムが姿を現し、火を噴いた。
毎分3000発という驚異的な速度で射出されるタングステン弾が、曳光弾の赤い筋となって、迫りくる戌亥へと殺到する。
通常の航空機ならば、一瞬で蜂の巣になる、絶対的な弾幕の壁。
だが、戌亥は、その弾幕の中を、まるで意にも介さずに突き進んでくる。
彼の身体を覆う、青白い光の膜――スキル『鋼鉄の信仰』が、物理的な弾丸を、火花を散らしながら次々と弾き返していく。
「ダメだ、効いてない！ ヤツは、人間じゃない！」
冴子は、次の手を打つ。
「チャフ、フレア、最大散布！ 同時に、ECM（電子妨害）も起動！ 彼の視覚と知覚を奪え！」
機体から、目くらましとなる金属片と、高熱の欺瞞弾がばら撒かれ、同時に強力な妨害電波が放たれる。
だが、その全てが、無意味だった。
戌亥は、計器に頼っているわけではない。彼の研ぎ澄まされた覚醒者の知覚は、チャフの向こう側、フレアの輝きの奥にある、指揮官機の存在を、寸分の狂いもなく捉え続けていた。
『冴子！ まずい！』
通信機から、雨宮 栞の焦った声が聞こえる。
『奴のエネルギー反応、これまでの比じゃない！ 私の予測演算を、奴の動きが上回ってる！ 回避できない！』
栞の言葉を証明するように、モニターの中の戌亥が、光の長剣を構えた。
そして、空を斬る。
刹那、巨大な青白い斬撃が、亜音速で指揮官機に迫った。
「――回避不能！ 対ショック防御姿勢！」
パイロットが、自らの無力さを悟ったかのように絶叫し、最後の気力で機体を大きく傾ける。
斬撃は、機体の主翼を掠めるように通過した。だが、その余波だけで、翼の一部が氷のように凍り付き、砕け散る。
機体が、大きくバランスを崩した。
「がっ……！」
ブリッジのクルーたちが、床やコンソールに身体を叩きつけられる。
そして、その隙を、戌亥は見逃さなかった。
彼は、一気に距離を詰めると、バランスを崩した機体の天井に、轟沈と共に着地した。
|ミシミシ、という、機体が軋む嫌な音が響き渡る。
天井から、パラパラと金属片が剥がれ落ちてきた。
鋼鉄の襲撃者が、今、自分たちの頭上にいる。
その絶対的な事実が、クルーたちから戦意を奪い、ブリッジを絶望的な沈黙で満たした。
「……副官」
体勢を立て直した冴子が、静かに言った。
「隊員たちに、パラシュートの準備をさせなさい」
「総指揮官！？ あなたはどうなさるおつもりで……！」
冴子は、副官の言葉に答えず、自らの腰にあるホルスターから、一丁の拳銃を抜き放った。
旧世界の、あまりに無力な、ただの鉄の塊。
彼女は、その銃口を、今まさにこじ開けられようとしている、天井のハッチへと向けた。
「……化け物退治は、私たちの仕事でしょう？」
彼女の瞳には、恐怖はなかった。
ただ、自らの責務を全うしようとする、指揮官としての、冷たい覚悟だけがあった。
