第二十話: 魔女の戦場
「――第二分隊、壊滅！ 第三分隊、後退！ 敵の数が多すぎます！」
「クソッ！ 『吐息』が効かねぇ！ こいつら、前の奴らより信仰心が強いのか！？」
プライマリデータセンターのヘリポートは、わずか数分で地獄へと変わっていた。
辛うじて降下に成功したウォールの隊員たちを、待ち構えていた『神の鉄槌』の覚醒者たちが、圧倒的な力で蹂躙していく。
彼らは、先の戦いで仲間を無力化された『魔女の吐息』を警戒し、複数人で精神防壁を重ね合わせるという、即席の戦術を編み出していた。銀色の霧は、彼らに届く前に霧散してしまう。
御剣 冴子は、上空の指揮官機から、為す術もなく仲間たちが蹂躙されていく光景を、唇を噛み締めて見つめていた。
「……栞！ 何か手はないの！？ このままでは、全滅するわ！」
『……うるさいな、分かってるよ！ 今、やってる！』
通信の向こう側で、雨宮 栞が、普段の気だるさを完全に捨て去り、凄まじい集中力でキーボードを叩き続けている音が聞こえる。
彼女の脳に埋め込まれたインプラントのリミッターが解除され、その思考は常人には到達不可能な領域へと加速していた。
『――冴子！ 今から、戦場のリアルタイムハッキングを始める！ あんたの部下たちの戦術HUDに、直接コマンドを送る！ 命令系統を、私に明け渡せ！ 0.5秒でも遅れたら、全員死ぬぞ！』
現場の指揮権を、外部の一民間人に委ねる。それは、指揮官として決して許されない越権行為。
だが、モニターに映る仲間たちが次々と蹂躙されていく光景が、彼女に一瞬の躊躇すら許さなかった。
「全隊員に通達！」
冴子は、即座に決断を下した。
「これより、戦術HUDの指揮権限を雨宮 栞に委譲する！ 表示されるコマンドに、寸分の狂いなく従いなさい！」
その直後。地上の隊員たちの戦場が一変した。
これまで彼らが装着していた戦術HUDは、味方のバイタルサインや残弾数、そして指揮官からの音声指示を補助する、最低限の情報を表示するだけのものだった。
だが、その見慣れたインターフェイスが、一瞬のノイズと共に、全くの別物へと変貌したのだ。
網膜ディスプレイに、青白い文字列と、敵の動きを予測する幾何学的なラインが、思考を置き去りにするほどの速度で直接表示され始めた。
【 デルタ３へ：右へ２歩、水平回避。対象Ｃ、スキル《氷弾》起動を検知。予測着弾時間０.８秒前 】
【 アルファ５へ：対象Ｂ、スキル《光刃》のエネルギー再充填を確認。硬直時間０.３秒。射線確保、射撃せよ 】
【 フォックストロット分隊：対象群の精神防壁パターンを解析完了。『吐息』の中和周波数を７-４-２に設定。斉射せよ 】
それは、もはや「指示」ではなかった。
自らの思考や反射神経を介さず、脳に直接叩き込まれる、最適化された「行動」そのもの。栞の『論理視』は、戦場の全ての因果を読み解き、兵士一人一人を、完璧な駒として動かしていた。
彼女のコマンドに従った隊員たちの動きが、劇的に変わる。
彼らは、まるで精密機械のように、無駄のない動きで敵の攻撃を回避し、そして、寸分の狂いもないタイミングで、敵の弱点を撃ち抜いていく。
一方的に蹂躙されるだけだった戦況が、徐々に拮抗し始めた。
◆◆◆
データセンターの屋上から、その戦況を冷ややかに見下ろしていた戌亥 丈二は、苛立ちを隠せずにいた。
神の使徒たる部下たちが、旧世界の虫けらどもに手こずっている。
そして、その原因が、敵兵士たちの、まるで未来を予知したかのような、あり得ない連携と動きによるものであることに、彼は気づいていた。
これは、現場の兵士たちの判断ではない。どこか別の場所から、何者かが、まるでチェスの駒を動かすように、彼らを操っているのだ。
「……小賢しい真似を」
戌亥は、上空を旋回する、冴子が乗る指揮官機を睨みつけた。
あの機体の中に、敵の「頭脳」がいる。
彼は、もはや待つことをやめた。
その頭を、自らの手で潰すために。
戌亥は、屋上の縁に立ち、その身体を、夜の闇へと躍らせた。
目的地は、上空に浮かぶ、冴子の指揮官機。
スキル『天駆』が、彼の身体を、漆黒の砲弾へと変えた。
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