第十九話: 使徒の降下
「――全機、降下準備。鋼鉄の心臓を、我々の盾で守り抜くわ」
御剣 冴子の冷徹な声が、ティルトローター機内の全部隊に響き渡る。
眼下には、自らの護衛艦隊の残骸を眼下に見下ろしながら、神の要塞のように静まり返るプライマリデータセンター。そして、その外壁に立つ、元凶たる一人の男。
戌亥 丈二は、まるで王のように、こちらを見上げていた。
「第一次降下部隊、行くぞ！」
隊長の号令と共に、三機のティルトローター機が編隊から離れ、データセンターの上部に複数あるヘリポートの一つを目指して、急降下を開始した。
だが、神の使徒たちは、それを許さない。
艦上で待機していた十数名の『神の鉄槌』の覚醒者たちが、一斉に空へと舞い上がった。スキル『天駆』。彼らは、空を自在に駆ける死神の群れとなって、降下してくる機体を迎え撃つ。
「対空機銃、撃ち方始め！ 奴らを近づけるな！」
機体の側面ハッチが開き、ウォールの隊員たちが携行式のガトリングガンを乱射する。分厚い弾幕が、覚醒者たちに襲い掛かる。
だが、先頭にいた女の覚醒者が、その弾幕に向かって手をかざした。
「――無駄」
彼女の身体を中心に、重力が歪む。銃弾は、彼女に届く前に、あり得ない軌道を描いて逸れていき、夜の海へと吸い込まれていった。スキル『歪曲空間（ディストーション）』。
「ちぃっ！」
舌打ちした隊員が、次の弾倉を装填しようとした、その時。
女は、不気味な笑みを浮かべ、ティルトローター機の機体そのものに、指を向けた。
「――捻れろ」
|ギギギギギッ……！
耳障りな金属の軋む音と共に、機体の外壁が、まるで濡れた雑巾のように、内側へと捻じれ始めた。スキル『金属操作（メタル・マニピュレーション）』。
「総指揮官！ １番機の機体制御が不能に！」
「……やむを得ないわ。プランCに移行」
冴子は、非情な決断を下す。
「１番機は、敵を道連れにして墜落。同時に、全機から『魔女の吐息』を散布し、敵のスキルを無力化。２番機、３番機はその隙に強行着陸を敢行しなさい」
「……了解！」
１番機のパイロットの、覚悟を決めた声が響く。
捻じれ、コントロールを失った機体は、それでも最後の推力を振り絞り、女の覚醒者へと突っ込んでいく。
「なっ……！？」
女が驚愕に目を見開いた、その瞬間。
全機体から、銀色の霧――『魔女の吐息』が、広範囲に散布された。
霧に触れた女の身体から、青白い光が消える。重力制御のスキルが消失し、彼女はただの人間となって、落下を始めた。
「今だ！ 撃て！」
２番機、３番機から放たれた銃弾が、今度こそ正確に彼女の身体を捉える。
スキルを失った彼女の身体は、ただの生身の肉塊だった。血飛沫を上げ、彼女は、自らが墜とした１番機の炎上する残骸と共に、海へと消えていった。
だが、使徒たちの攻撃は止まらない。
『吐息』の霧が薄れた空間から、別の覚醒者が突撃してくる。彼の両手からは、光でできた無数の刃が、雨のように射出されていた。スキル『光刃の嵐（ブレード・ストーム）』。
光の刃が、３番機のローターを切り裂く。
機体が激しく傾き、乗っていた隊員たちが、悲鳴と共に夜の海へと投げ出されていく。
「３番機、墜落します！」
「２番機だけでも降ろせ！ ヘリポートを確保しろ！」
冴子の絶叫が響く。
辛うじてヘリポートへの着陸に成功した２番機から、ウォールの隊員たちが転がり落ちるように展開する。だが、彼らを待ち構えていたのは、残りの覚醒者たちの、無慈悲な蹂躙だった。
◆◆◆
その地獄の光景を、戌亥 丈二は、データセンターの屋上から、ただ静かに見下ろしていた。
彼の目には、部下たちの奮闘も、旧人類の必死の抵抗も、取るに足らない余興にしか映っていない。
彼の視線は、ただ一点。
上空を旋回する、一機のティルトローター機――御剣 冴子が乗る、指揮官機だけを、じっと見つめていた。
神の庭を荒らす、最大の害虫。その頭を、いつ、いかにして潰すか。
彼は、その時を、静かに待っていた。
