第十八話: 旧世界の心臓
漆黒の夜の海を、数機のティルトローター機が、切り裂くように飛んでいた。
機内に満ちるローターの轟音は、しかし、隊員たちの耳には届いていなかった。彼らの意識は、先の戦いで失われた仲間たちの顔と、これから始まるであろう、さらに絶望的な戦いの予感に支配されていたからだ。
「……総指揮官」
御剣 冴子の隣で、副官が絞り出すように尋ねた。
「本当に、奴らはここを……？ あの戌亥 丈二が、単独で？」
「単独ではないわ」
冴子は、窓の外に広がる闇の先を、鋭い視線で見つめていた。
その闇の中に、やがて巨大な八角形の影と、無数の航空障害灯の光が見え始めてくる。
「彼は、『神の鉄槌』の全てを、この一点に投入してくるはず。彼らが神の理想郷とやらを望むなら、まず旧世界の秩序を破壊しなくてはならない。だとしたら、これ以上の標的はないわ」
冴子は、眼下に広がる、海に浮かぶ巨大な要塞――プライマリデータセンターを見下ろした。
それは、ただの軍事施設ではない。
「統合AIの、物理的な本体。電力、通信、交通、金融……この国の、そして世界のインフラの一部を司る、神経中枢。テロや災害から守るため、海上に建設された、決して陥落しないはずの城。あれは、ただのサーバーじゃない。まさしく、**旧世界の鋼鉄の心臓**そのものよ」
ここが陥落すれば、世界は取り返しのつかない混沌へと堕ちる。
だからこそ、戌亥たちはここを狙う。そして、だからこそ、自分たちはここで奴らを止めなければならない。
「……レベル12の非常事態、ですか」
副官が、乾いた喉で呟いた。
「《ウォール》創設以来、一度も発令されたことのない、伝説上の警報だ。統合政府はおろか、軍の指揮系統すら一部凍結させて、総指揮官に全権を委ねる、最後の切り札。本当に、世界は終わっちまうんでしょうかね」
「終わらせないために、私たちがいるのでしょう？」
冴子は、静かに、しかし力強く言った。
「レベル12の発令により、この作戦に関する全権限は、私に一任された。もう、上層部の思惑も、同盟国の横槍も、私たちの邪魔はできない。私たちは、人類の存亡をかけて、この心臓を守り抜く。たとえ、どんな犠牲を払ってでも」
彼女の言葉が、隊員たちの心に、覚悟という名の最後の火を灯した。
その時だった。
機内の警告アラームが、甲高い音で鳴り響いた。
「総指揮官！ データセンターの防衛システムから、緊急通信！ 映像、来ます！」
オペレーターが、メインモニターに映像を映し出す。
それは、データセンターを警護する、極東自治区が誇る最新鋭イージス艦の艦橋からの、ライブ映像だった。
『――こちら、護衛艦「いぶき」！ 所属不明機多数、急速接近中！ 馬鹿な、レーダーには何も映って――』
艦長の報告が、轟音と衝撃によって中断される。
カメラが激しく揺れ、艦橋のクルーたちが床に叩きつけられた。分厚い装甲ガラスに、蜘蛛の巣のような亀裂が走る。
『敵はどこだ！ どこから――』
クルーの一人が叫んだ、その時。
カメラは、艦橋の外を映し出した。
そこには、あり得ない光景が広がっていた。
十数人の人影が、「空を歩いて」いたのだ。
彼らの足元には、青白い光の足場が、一瞬だけ生まれ、そして消えていく。スキル『天駆』。重力を無視し、空を自在に駆ける覚醒者たち。
『神の鉄槌』の主力部隊だった。
「馬鹿な……！ 対空ミサイル！ 撃ち落とせ！」
艦長の絶叫に応え、VLSから迎撃ミサイルが数発、発射される。
だが、空を駆ける覚醒者の一人が、ミサイルに向かって手をかざした。
彼の前に、空間そのものが歪んだかのような、黒い渦が生まれる。スキル『虚数空間』。
ミサイルは、その渦の中に、音もなく吸い込まれ、消滅した。
「……そんな……」
艦橋が、絶望に支配される。
そして、空を歩いていた覚醒者たちが、一斉にイージス艦へと降下した。
彼らが着地した甲板は、まるで熱したフライパンの上のバターのように、じゅ、という音を立てて融解していく。
『……うわぁぁぁっ！』
通信が、断末魔の悲鳴と共に途絶した。
ティルトローター機の中から、その一部始終を見ていたウォールの隊員たちは、言葉を失っていた。
国家の粋を集めた最新鋭の軍艦が、わずか数十秒で、赤子の手をひねるように無力化されていく。
これが、覚醒者の「戦争」だった。
映像が切り替わり、外部監視カメラの視点となる。
そこには、もはや鉄の塊と化したイージス艦の残骸と、その向こう側、データセンターの巨大な外壁に、たった一つの人影が立っているのを、冴子の目が捉えた。
戌亥 丈二。
彼は、どうやってここまで来たのか。
冴子たちの到着を、まるで待ち構えていたかのように、彼は、その手に持つ光の剣を、ゆっくりとこちらに向けた。
その姿は、もはや人間ではなかった。
それは、神の威光を代行する、無慈悲な処刑人そのものだった。
