第十七話: 混沌の欠片
戌亥 丈二との戦闘から、12時間が経過した。
《ウォール》の移動司令室は、重い沈黙に満ちていた。先の強襲作戦は、多大な犠牲者を出し、事実上の敗北に終わった。回収された負傷者たちの処置は続いているが、彼らが再び戦線に復帰できるかは絶望的だった。
御剣 冴子は、仮眠も取らず、司令室のメインモニターに映し出される、夥しい数の情報ウィンドウを、ただ静かに見つめていた。
戌亥の動向ではない。栞からの報告でもない。
それは、世界中で同時多発的に起きている、名もなき人々の「事件」の記録だった。
「……環太平洋合衆国、金融街で、一人の男が『未来の株価を予知する』と宣言し、市場を大混乱に。現在、当局が身柄を拘束し、調査中」
「ユーラシア連合の工業都市で、少年による傷害事件が発生。少年は、『金属に触れると、その記憶が流れ込んでくる』と、意味不明な供述を……」
「極東自治区内でも、この半日で、新たに9件の覚醒疑いのある事案を確認。そのほとんどは、日常生活における、些細なトラブルが発端です」
副官が、淡々と報告を読み上げていく。
一つ一つは、小さな事件だ。だが、その小さな綻びが、確実に世界の日常を蝕んでいく。
「……彼らもまた、被害者なのね」
冴子は、ぽつりと呟いた。
戌亥のような強大な力を持たない、大多数の覚醒者たち。彼らは、望んでその力を手に入れたわけではない。ある日突然、世界の「熱病」に罹患し、昨日までの日常から、一方的に弾き出されてしまっただけだ。
モニターの一つに、一枚の写真が映し出される。
それは、アーカイブ・インシデントの、唯一の民間人生存者とされる、一人の高校生の少女だった。
報告書によれば、彼女は事件以来、誰とも口を利かず、ただひたすら、授業中もノートに意味不明な幾何学模様を描き続けているという。
「……私たちは、一体、何と戦っているのかしら」
冴子の口から、珍しく弱音ともとれる言葉が漏れた。
戌亥という、明確な「敵」。
神代 玲という、姿なき「亡霊」。
だが、本当に戦うべき相手は、もっと巨大で、形の無いものではないのか。
世界そのものを覆い尽くそうとする、この不条理な「法則」そのものではないのか。
その時だった。
司令室の秘匿回線に、一本の通信が入った。
発信者は、表示されない。だが、その声を知らない者は、この場にはいなかった。
『――冴子』
雨宮 栞の声だった。
『例のネズミどもの親玉が、ようやく動き出したみたいだよ』
◆◆◆
その頃、戌亥 丈二は、アジトに戻ってからも、ただ一人、瞑想を続けていた。
先の戦いで生まれた、信仰への僅かな疑念。それを振り払うかのように。
（主よ……。我が信仰に、曇りがあると仰せか。ならば、もう一度、我に真なる神託を……！）
彼が強く念じた、その瞬間。
脳を直接掴まれるような、強烈な衝撃。
以前の啓示とは比較にならないほど、暴力的で、そして抗いがたい奔流が、彼の意識を呑み込んでいく。
『――疑うか、我が鉄槌よ。ならば、行動で示せ』
それは、玲の声ではなかった。
もっと無機質で、純粋な「命令」そのものだった。
EVEが、あるいは『福音』そのものが、信仰の揺らいだ駒を「再設定」しているかのように。
彼の脳裏に、一つの建物の映像が、強制的に焼き付けられる。
海上に浮かぶ、巨大な八角形の建造物。内部には、青白い光を放つ、巨大な球体のサーバーが鎮座している。
旧世界の全てを支配する、統合AIのメインサーバー。
まさしく、旧世界の「心臓」。
戌亥は、瞑想から覚醒した。
その瞳から、迷いの色は消え、以前にも増して、冷たく、そして狂信的な光が宿っていた。
彼は立ち上がり、集まっていた部下たちに告げる。
その声は、もはや一切の揺らぎを持たない、鋼鉄の響きを持っていた。
「全隊員に告ぐ。次なる神託は下った。我々は、旧世界の心臓――統合AIを、主の御許へ解放する」
◆◆◆
仮想世界《箱舟》。
神代 玲は、戌亥 丈二の精神状態を示すパラメータが、再び安定値へと戻っていくのを、興味深そうに眺めていた。
「……ほう。システムの自己修復機能が働いたか。信仰という名のバグが揺らいだ駒を、EVEが自動的に再設定した、と。実に合理的だが、予測の範囲内だ。芸がないな」
偽神は、自らが創り出したシステムの完璧さと、その完璧さ故の退屈さに、小さくため息をついた。
