第十六話: 絶望の証明
R7.8.18 第四話を大幅加筆修正しました。
絶望には、質量があった。
御剣 冴子は、移動司令車両のモニターに映し出された光景を見ながら、そんな非科学的な思考に囚われていた。
戌亥 丈二。
彼という一個人の存在が放つ威圧感は、一個師団にも匹敵するほどの重さで、こちらの神経をすり減らしていく。
「……総指揮官！ 現場の部隊が……！」
副官の悲鳴のような声。
モニターの中では、魔女の吐息を物ともせずに佇む戌亥が、静かにその光の剣を振るっていた。
剣が振るわれるたびに、ウォールの隊員たちが、まるで操り人形の糸が切れたかのように崩れ落ちていく。直接斬られているわけではない。剣から放たれる青白い光の余波に触れただけで、彼らは意識を刈り取られていくのだ。
「……桁が違う……！」
通信回線の向こうで、雨宮 栞が呻くのが聞こえた。
彼女の『論理視』には、他の覚醒者とは比較にすらならない、戌亥の身体から溢れ出す、膨大なエネルギーの奔流が見えているのだろう。
『……ダメだ、冴子。『吐息』の出力が、あいつの信仰心の強さに負けてる。あいつは、自分に神の加護があるって、本気で、心の底から信じきってる。その精神力が、ナノマシンの干渉を弾き返すほどの、一種の精神防壁を形成しちまってるんだ』
「何か、手はないの」
『……一つだけ、試す価値のある仮説がある』
栞の声が、真剣なトーンに変わる。
『奴の信仰心が力の源泉なら、その信仰を揺るがせばいい。奴の信じる神――神代 玲が、奴らが思うような崇高な存在ではないと、証明してやればいい』
「……どうやって？」
『今、そっちに一つの音声データを送る。神代 玲が、社会から追放される直前に、彼の唯一の理解者であっただろう研究者と交わした、プライベートな会話の記録だ。私が《マザー》のゴミ箱の奥の奥から、復元したデータだよ。これを、現場の全スピーカーで、大音量で流せ』
神の、人間臭い、ただの「本音」。
それは、どんな論理的な間違いよりも、信者の心を折るには十分すぎる、悪魔の囁きだった。
「……分かったわ。やってみましょう」
冴子は、即座に決断した。
◆◆◆
戌亥は、つまらなそうに剣を振るっていた。
抵抗らしい抵抗もできない、旧世界の虫けらども。粛清というには、あまりに張り合いがない。
その時だった。
地下施設全体に、スピーカーからノイズ混じりの、二人の男の会話が響き渡った。
一人は、落ち着いた年配の男の声。そしてもう一人は、まだ声変わりも済んでいないような、冷たい、少年の声――若き日の、神代 玲の声だった。
年配の男の声：『玲君。君の理論は素晴らしい。だが、あまりに非人間的だ。なぜ、そこまで人間の感情を排除しようとするんだね？』
若き玲の声：『……ノイズだからですよ、教授。僕の完璧な計算式に割り込んでくる、ただのバグだ。愛も、友情も、家族も……全てが、僕の思考を鈍らせるだけの、不合理な枷でしかない』
戌亥の動きが、初めて止まった。
年配の男の声：『……君は、寂しくはないのかね？』
若き玲の声：『……寂しい？ それが、何の生産性があるんですか？ ……ああ、もういい。どうせ、あなたにも理解できない。僕は、僕だけの世界を創る。誰にも邪魔されない、僕だけの……完璧な箱庭をね』
その声は、世界を救う救世主のものではなかった。
ただ、世界に馴染めなかった、孤独な少年が、自分の殻に閉じこもるための、あまりに幼稚で、あまりに人間的な「言い訳」だった。
「――黙れ」
戌亥の口から、地を這うような低い声が漏れた。
彼が信じていたのは、人類の未来のために、非情な決断を下す、超越的な神。
こんな、ただの拗ねた子供ではない。
「――黙れ、下等生物がぁっ！！ 我が主を、侮辱するなぁっ！！」
彼が咆哮すると同時に、周囲のスピーカーが、彼の放った衝撃波によって全て破裂した。
だが、その一瞬、彼の身体を覆っていた青白い光が、大きく揺らいだのを、ウォールの隊員たちは見逃さなかった。
「今だ！ 全員、撤退！ 生存者を回収しろ！」
隊長の号令一下、残存部隊は、倒れた仲間を担ぎ、一斉に撤退を開始する。
彼らを追おうとした戌亥の足が、もつれる。
神の、声。
あれが、本性？
ありえない。あってはならない。
ほんの僅かな疑念。それが、彼の完璧な信仰に、小さな、しかし致命的な亀裂を生んでいた。
◆◆◆
その一連の攻防を、二人の男が、全く異なる場所から観測していた。
環太平洋合衆国の指揮車両の中。
ジュリアン・アッシュフォードは、部下たちが回収した戦闘データを眺め、感嘆の息を漏らした。
「……なるほど。信仰心が、物理的な障壁となるか。そして、その信仰を、心理的な攻撃で揺るがせる、と。極東自治区の人間も、なかなか面白い手品を使うじゃないか」
彼の目には、戌亥も冴子も、等しく興味深い研究対象にしか映っていなかった。
そして、仮想世界《箱舟》。
神代 玲は、自らの過去の「本音」が暴露される様を、何の感情も浮かべない瞳で見つめていた。
「……ああ、あの時の会話か」
偽神は、退屈そうに呟いた。
「まさか、あんなデータが復元されるとはな。雨宮 栞……彼女の才能は、私の想定を少しだけ、超えているらしい」
「マスター。このままでは、戌亥の信仰心が……」
ディアナが、懸念を口にする。
だが、玲は肩をすくめた。
「構わん。信仰など、所詮は他人の心という不確定なものだ。この程度のことで揺らぐのなら、その駒はそこまでの価値だったというだけのこと」
彼は、自らの信仰が揺らいだだけで機能不全に陥る戌亥という駒に、既に関心を失っていた。
彼の興味は、ただ一点。自らの過去のミスを暴き、そして、自らの駒の穴を突いてみせた、あの魔女――雨宮 栞という、予測不能な変数にこそ注がれていた。
「……面白い。実に、面白い駒だ」
偽神は、初めて、自らの盤上に現れた「対等」ではないが「理解」に値する知性を見つけ、静かに微笑んだ。
彼女が、次にどのような手を打つのか。そして、いつ、その才能を自分の庭に迎え入れるか。
彼の思考は、既に、次のゲームへと移っていた。
戌亥が受けた神託――旧世界の心臓。
そして、その心臓を守るために、冴子たちが次に打つであろう、新たな一手。
玲の思惑が介在する中、世界は動いていく。
