第十四話: 鉄槌の行方
「――目標を、完全に見失いました」
《ウォール》の移動司令室として改装された特殊車両の中で、オペレーターの報告が重く響いた。
御剣 冴子は、新京の広域マップに表示された、赤い警告マーカーが点滅の後にフッと消えるのを、苦々しい表情で見つめていた。
マーカーが示していたのは、戌亥 丈二率いる『神の鉄槌』のアジトの一つ。雨宮 栞が開発した『魔女の吐息（ウィッチ・ブレス）』の実証実験のため、冴子は満を持して強襲作戦を計画していた。だが、彼らはまるでこちらの動きを読んでいたかのように、作戦開始の直前に忽然と姿を消したのだ。
「馬鹿な……。こちらの作戦計画は、政府上層部のごく一部と、ここにいる者しか知らないはずよ。情報が漏洩したとは考えられない」
「ですが、事実として彼らは消えました。まるで、煙のように」
副官が悔しそうに呟く。
覚醒者の能力は、我々の常識をいとも容易く超えてくる。戌亥が、こちらの動きを察知する何らかのスキルを持っていても、何ら不思議はなかった。
「……栞」
冴子は、通信回線の向こうにいる魔女に呼びかける。
「何か、彼らを追跡する方法はないの？」
『……追跡ねぇ』
スピーカーの向こうで、栞が気だるそうにキーボードを叩く音がする。
『物理的な痕跡は、もう追えないだろうね。連中は、自分たちの痕跡を消す方法すら、あの神サマのOSから学んでるはずだ。監視カメラも、衛星も、もう役には立たない』
「……打つ手なしか」
『早合点するなよ、元上司。物理的なアプローチがダメなら、別のレイヤーで探るまでだ』
栞の声のトーンが、わずかに変わった。
『福音は、大気中にWi-Fiみたいに漂ってる、って言ったろ？ だったら、連中がどこかで神サマに祈りでも捧げてりゃあ、そこだけWi-Fiの電波が強くなるはずだ。つまり……』
「……『福音』の密度の濃い場所を探せば、彼らの居場所が分かる、と？」
『ご名答。ま、言うは易しだけどね。街中のノイズの中から、そんな微弱な変化を探し出すなんて、普通は不可能だ。……普通の人間には、ね』
栞は、不敵な笑みを浮かべた。
彼女は、自らの『論理視（ロジカル・サイト）』を起動する。
彼女の視界から、現実世界の風景が消え、新京全域を覆う、膨大な０と１の情報の海が広がった。
その海の中から、彼女は『福音』の奔流に逆らい、その「流れ」の僅かな澱みを探し始める。それは、大海の中から、特定の形をした砂粒を一つ見つけ出すような、神業に近い芸当だった。
「……見つけた」
数分後。
栞の呟きと共に、冴子の戦術マップに、一つの座標がプロットされた。
『新京湾岸地区、第７コンテナヤード、地下。どうやら、ネズミどもは、次の祈祷会の準備を始めたらしい』
◆◆◆
仮想世界《箱舟》。
神代 玲は、雨宮 栞の紡ぎ出す、美しい『抗体』のコードの動きを、興味深く観測していた。
彼女は、『福音』のシステムに直接攻撃を仕掛けるのではなく、その「仕様」を逆利用して、索敵を行っている。なんとクレバーで、なんとエレガントな手法だろうか。
「ディアナ。雨宮 栞の解析レポートを更新しろ」
「はい、マスター」
「彼女は、私の創り出した法則を、ただ受け入れるのでもなく、ただ否定するのでもなく、理解し、その上で利用しようとしている。旧人類の中にも、これほどの知性が残っていたとはな」
偽神は、純粋な感嘆を覚えた。
彼女は、戌亥やジュリアンのような、分かりやすい力の信奉者ではない。
彼女は、この盤上で、玲が最も警戒すべき、そして、最も「対話」する価値のある、知性の持ち主かもしれなかった。
「このまま観測を続けろ。彼女という駒が、私の庭でどのような花を咲かせるのか。じっくりと見させてもらおう」
