第十五話: 魔女の吐息
新京湾岸地区、第７コンテナヤード。
潮風に錆びた巨大なクレーンが、墓標のように林立する無人の港。その地下に広がる、旧時代の巨大な排水施設跡が、冴子たちの次なる戦場だった。
「これより、『魔女の吐息』実証実験を兼ねた、神の鉄槌強襲作戦を開始する」
冴子は、突入部隊の隊員たちを前に、最終ブリーフィングを行っていた。
選ばれたのは、彼女が最も信頼する、少数精鋭の部隊。彼らは皆、アーカイブ・インシデントで仲間を失った者たちだ。その瞳には、恐怖よりも、静かな覚悟と怒りが宿っている。
「目標は二つ。戌亥 丈二、及び覚醒者全員の無力化と、可能であれば身柄の確保。そして、『吐息』の有効性に関する実戦データの収集だ」
冴子は、一人の隊員に特殊な形状をしたグレネードランチャーを手渡した。その弾頭に充填されているのが、『魔女の吐息』――雨宮 栞が創り出した、対覚醒者用の切り札だ。
「栞からの報告によれば、『吐息』は、着弾と同時にナノマシンを広範囲に散布。ナノマシンが『福音』の働きを一時的に中和し、半径30メートル以内の覚醒者のスキルを、約60秒間、強制的に停止させる、はずだ」
「……はず、ですか」
隊員の一人が、緊張を隠せない声で問い返す。
「ああ。あくまで、理論上はな」
冴子は、静かに頷いた。
「我々は、未知の兵器を、未知の敵にぶつける。何が起きるか、誰にも予測はできない。だが、これしか道はない。旧人類が、彼らと渡り合うための道は」
彼女は、隊員たちの顔を一人ずつ見つめる。
「死ぬな。必ず、生きて帰ってこい」
◆◆◆
地下排水施設の最深部。
そこは、不気味なほどの静寂と、敬虔な祈りの空気に満たされていた。
戌亥 丈二は、円陣を組んで瞑想する部下たちの中心で、天を仰いでいた。神から与えられた次なる神託――旧世界の心臓を砕くための、具体的な計画を練り上げるために、精神を集中させていた。
その時だった。
彼の研ぎ澄まされた感覚が、上層階から侵入してくる、複数の微弱な敵意を感知した。
「……ネズミが紛れ込んだか」
戌亥は、静かに立ち上がる。
旧世界の、愚かな抵抗勢力。自らの無力さを知りながら、なおも神の御業を邪魔しようとする、哀れな虫けらども。
「粛清の時間だ。主の御前を汚す不敬者たちに、鉄槌を下せ」
彼の言葉に応え、瞑想していた覚醒者たちが、一斉に目を開いた。
その瞳は、青白い光を放っている。
次の瞬間、突入してきた《ウォール》の部隊と、『神の鉄槌』の激しい戦闘が始まった。
銃声が響き渡るが、覚醒者たちの前には、まるで透明な壁があるかのように、銃弾が弾かれていく。スキル『鋼鉄の信仰』。彼らの狂信が、物理的な障壁となっているのだ。
「怯むな！ プランBに移行！ 『吐息』を使用しろ！」
隊長の号令一下、特殊グレネードが放たれる。
放物線を描いた弾頭が、覚醒者たちの中心で炸裂した。
爆発音はない。ただ、銀色の霧のようなナノマシンが、瞬く間に空間を満たしていく。
その霧に触れた瞬間、覚醒者たちの身体から、青白い光がフッと消えた。
彼らを覆っていた不可視の壁が、霧散する。
「……なっ！？ 力が……！」
覚醒者の一人が、驚愕の声を上げた。
その隙を、ウォールの隊員たちは逃さない。
非殺傷のスタン弾が、スキルを失い、ただの人間へと戻った覚醒者たちの身体を、次々と的確に撃ち抜いていく。
「やったか……！？」
隊員の一人が、希望の声を上げた、その時だった。
霧の奥から、一切の能力が失われていない、一人の男がゆっくりと歩いてきた。
戌亥 丈二。
彼だけが、『魔女の吐息』の影響を、全く受けていなかった。
「……なるほど。これが、お前たちの切り札か」
戌亥は、自分の身体を覆う、微弱な光の膜を見下ろした。
「だが、無駄だ。我らが主への信仰の深さが、違う」
魔女の吐息は、確かに有効だった。
だが、それは、信仰の浅い者たちにしか通用しない、不完全な抗体だったのだ。
絶望が、再び隊員たちの顔を覆う。
その中心で、戌亥は、光の長剣を静かに抜き放った。
