第十三話: 魔女の工房
雨宮 栞の隠れ家は、今や《ウォール》の非公式な最前線基地と化していた。
御剣 冴子は、数日ぶりにこの魔女の工房を訪れ、その変貌ぶりに目を見張った。以前の雑然とした部屋の面影はなく、持ち込まれた《ウォール》の最新鋭機材と、栞の私物である規格外のサーバー群が、機能的に、しかしどこか歪に融合し、巨大な電子の巣を形成している。
「……まるで要塞ね」
冴子が呟くと、部屋の主はモニターの光に顔を照らされながら、肩をすくめた。
「神サマのOSと戦争するんだ。これくらいの環境がなくちゃ、話にならない」
栞の目の下の隈は以前より濃くなっているが、その瞳は爛々と輝いていた。
冴子の目には、彼女がただの天才として奮起しているようにしか見えない。だが、栞の知覚は、既に旧人類のそれとは異なっていた。彼女の視界の端には、冴子の身体から発せられる微弱な生体電気の流れや、部屋の空気中に漂う『福音』の粒子が、無数の０と１の羅列として視えている。
『論理視（ロジカル・サイト）』。神のコードに触れたことで開花した、彼女だけの秘密。
「それで、何か分かったの？」
「分かったこと、その一」
栞は指を一本立てる。
「あのコード、便宜上『神の福音』と名付けたけど、あれはやっぱり『OS』で間違いない。しかも、自己増殖しながら、環境に合わせて最適化していく、とんでもない代物だ。今や全世界の大気中に、Wi-Fiみたいに漂ってる」
「……それが、覚醒の原因」
「その通り。問題は、どうやって人間がそれを受信してるかだ。私の仮説だけど……人間の脳、特に強い感情を司る扁桃体あたりが、アンテナになってるんじゃないかと思う。信仰、欲望、殺意……強い感情の波長が、『福音』の特定の周波数とピッタリ合っちまうんだろう」
栞は、自らが覚醒した本当の理由――純粋な知的好奇心というトリガーについては、巧みに言葉を濁した。この力を、凡人である彼らに知られ、管理されるのはごめんだった。
「そして、分かったこと、その二」
栞は、メインモニターに一つのデータを表示する。
「プロトコル・キメラ。冴子が持ってきた設計図は、ハッキリ言って時代遅れのガラクタだった。けど、コンセプトは悪くない。だから、私が全部書き直してやった」
画面には、禍々しくも美しい、一つのプログラムの構造図が映し出されていた。
「『福音』がOSなら、これはそれに対抗するための、一種のアンチウイルスだ。私が創り出した、神への反逆の駒……名付けて、『魔女の吐息（ウィッチ・ブレス）』」
「……これが、キメラ？」
「そう。ただし、こいつは『福音』を破壊するもんじゃない。そんなことしたら、世界中の覚醒者がどうなるか分かったもんじゃないからね。こいつの役目は、ただ一つ。福音の働きを、局所的に、そして一時的に『中和』するだけだ」
冴子は、その言葉の意味を即座に理解した。
覚醒者のスキルを、一時的に無効化する。
旧人類が、新世界の法則と戦うための、唯一の武器。
「ただし、問題が一つ」
栞は、コーヒーとも泥水ともつかない液体を啜りながら言った。
「この『吐息』、まだ理論上の存在だ。実証実験が必要になる。つまり……どこかの覚醒者に、これを直接ぶち込んで、効果を確かめなきゃならない」
あまりに危険な提案。だが、冴子の表情は変わらなかった。
「……実験対象なら、いるわ」
彼女は、サブモニターに一つのファイルを表示させる。
そこには、戌亥 丈二の顔写真と、彼が率いる『神の鉄槌』に関する、最新の動向が記されていた。
◆◆◆
仮想世界《箱舟》。
神代 玲は、自らの玉座で、一つの極めて微弱な信号を捕捉していた。
それは、新京の旧市街にある、小さな雑居ビルから発信されている。
《ウォール》の標準的なプロトコルとは明らかに異質な、彼の『福音』の論理に、真っ向から干渉しようとする、敵意に満ちたコードの断片。
「……なるほど。自己増殖する私のシステムに対し、破壊ではなく『中和』を試みるか。実に合理的なアプローチだ」
偽神は、興味深そうに呟いた。
「ディアナ。この信号の発信源は、例の《ウォール》か？」
「はい、マスター。ですが、通信パターンが異なります。過去のデータと照合……特定しました。発信者は、雨宮 栞。元所属のプログラマー。過去の記録によれば、マスターの論文に強い関心を示していた、とあります」
「ほう……。《ウォール》も、面白い駒を隠し持っていたわけか」
玲の口元に、微かな笑みが浮かぶ。
変貌していく世界の中で、ただ滅びるのではなく、あるいはただ順応するのでもなく、独自の論理で新しい法則を創り出そうとする者が現れた。
彼の庭に咲いた、予想外の美しい徒花。
「ディアナ。その雨宮 栞を特級観測対象に指定しろ。この盤上で、どのような『抗体』を創り出すのか、見届けるとしよう」
