第十二話: 世界の熱病
偽神が放った「返答」は、世界を一夜にして塗り替えた。
環太平洋合衆国、ユーラシア連合、そして極東自治区――各国の情報機関は、突如として世界各地で発生し始めた「異常現象」の報告に追われ、未曾有の混乱に陥っていた。
それは、後に「世界同時覚醒イベント（ワールド・アウェイクニング）」と呼ばれる、混沌の時代の本当の幕開けだった。
◆◆◆
《ウォール》司令室。
御剣 冴子は、壁一面に映し出された世界地図を、険しい表情で見つめていた。
赤い警告マーカーが、まるで感染症のように、大陸を問わず次々と点灯していく。
「ユーラシア連合領内で、兵士一名が訓練中に突如として姿を消し、監視カメラの死角のみを移動して基地から脱走。現在も行方不明！」
「合衆国の金融街で、破産した元投資家が、突如として未来の株価変動を予言し始め、市場を大混乱に陥れています！」
「極東自治区内でも、同様の『覚醒』と見られる事例が、この12時間で17件確認されました！」
部下たちの報告が、冴子の立てていた仮説を裏付けていく。
戌亥の変貌は、特殊な事例ではなかった。
アーカイブから放たれた信号は、全世界の人類の中から、何らかの条件に合致した者たちを「覚醒者」へと作り変える、恐るべきトリガーだったのだ。
「……栞」
冴子は、通信回線の向こうにいる天才プログラマーに問いかける。
彼女は、あの魔女の隠れ家から、不眠不休で「返答」のコードを解析し続けていた。
「何か、分かったことは？」
『……分かったこと？ 分かりすぎることだらけで、脳が焼き切れそうだよ』
スピーカーから聞こえる雨宮 栞の声は、興奮と疲労でかすれていた。
『このコードは、ただの通信データじゃない。これは、一種のOSだ。新しい世界の物理法則を記述した、基本ソフトそのものだ。そして、このOSは、人間の脳や生体電気……特に、信仰、欲望、殺意といった、強い感情を持つ人間の精神と、極めて高い親和性を持つように設計されている』
「……それが、覚醒のメカニズム？」
『ああ。例えるなら、世界中に配られたスマホが一斉にOSのアップデートを強制されたようなもんだ。対応できるスペック（素質）のある人間は「覚醒者」になり、スペックの低い人間は……』
栞は、言葉を区切った。
『……発狂するか、精神が崩壊して植物状態になる。そういう報告も、もう何件も上がってきている』
冴子は、唇を噛み締めた。
これは、選別だ。神を気取る亡霊による、あまりに無慈悲で、一方的な、人類の強制アップデート。
「……栞。プロトコル・キメラは、まだ？」
『……もう少しだ。だが、急がせたところで、根本的な問題は解決しない』
「何？」
『敵は、世界の法則そのものだ。ウイルス一つでどうにかできるほど、甘くはない。この戦いは……私たちが思うより、ずっと長くなる』
◆◆◆
新京の地下深く。
戌亥 丈二は、ひざまずく部下たちを見下ろしていた。
彼らもまた、神からの「返答」を受け、その力を増している。
「主の御業は、我らのみに留まらなかった」
戌亥の声は、静かな怒りを帯びていた。
「世界中で、主の意図を介さず、ただ欲望のままに力を手に入れた偽りの覚醒者たちが現れ始めている。彼らは、主の理想郷を汚す、許されざるバグだ」
彼は立ち上がり、変貌したアーカイブから持ち帰った光の長剣を抜き放つ。
「我ら『神の鉄槌』の次なる使命は二つ。一つは、神託に従い、旧世界の心臓を砕くこと。そしてもう一つは――」
彼の瞳が、青白い光を放った。
「――神の名を騙る、偽りの覚醒者たちを、一人残らず粛清することだ」
◆◆◆
環太平洋合衆国の特殊指揮車両。
ジュリアン・アッシュフォードは、歓喜に打ち震えていた。
「素晴らしい……！ 我々の『問いかけ』が、これほどの『答え』を引き出すとは！ 世界は、我々の理論通りに、新しいステージへと移行し始めた！」
彼の目の前のモニターには、世界中で発生する覚醒者たちのデータが、リアルタイムで集積されていく。
「主任！ このままでは、世界秩序が崩壊します！」
「秩序かね？ 古い秩序は、破壊されるためにある」
ジュリアンは、副官の警告を一笑に付した。
「これは、人類が進化する過程で避けられない、陣痛のようなものだ。我々の仕事は、この混沌の中から、いち早く新しい法則を見つけ出し、誰よりも先に『神の技術』を手に入れることだ。御剣 冴子のような旧世界の人間には、もうこのゲームに参加する資格すらない」
混沌の胎動が始まった盤上で、それぞれのプレイヤーが、それぞれの正義と目的のために、次なる一手を打とうとしていた。
