第十話: 魔女の隠れ家
新京の旧市街。
再開発から取り残された、時代遅れの雑居ビルの一室。そのドアを、御剣 冴子は躊躇なくノックした。
ジュリアンとの対話から数時間後、彼女は信頼できる部下だけを集め、政府上層部への報告を最低限に留めたまま、半ば強引に独自の行動を開始していた。プロトコル・キメラ。その禁断の設計図を完成させるには、どうしてもこの部屋の主の力が必要だった。
「……どちら様？」
ドアの向こうから、スピーカー越しのくぐもった声が聞こえる。無数のセキュリティカメラが、冴子の姿をあらゆる角度からスキャンしている気配がした。
「私だ、栞。御剣 冴子だ」
「……お役人様がおいそれと来るところじゃないんだけど。セールスならお断り」
「世界の危機が、玄関先まで来ている」
冴子がそう言うと、数秒の沈黙の後、重々しい電子ロックが何重にも解除される音が響き、ドアがわずかに開いた。
部屋の中は、予想通りの光景だった。
床から天井まで積み上げられたサーバーラック。壁一面に設置された、無数のモニター。そして、部屋の主――雨宮 栞は、食べかけの栄養バーを口にくわえたまま、巨大なゲーミングチェアに埋もれるように座っていた。数年前に《ウォール》を去った、天才プログラマー。その瞳は、組織の旧弊な体質に絶望し、社会への興味を失って以来、光を失い濁っていた。
「で、世界の危機が、私に何の用？」
栞は、モニターから一度も目を離さずに言った。
「力を貸してほしい。プロトコル・キメラを完成させるために」
「却下」
栞は即答した。
「あのプロジェクトは、組織のジジイどもが私の才能に嫉妬して凍結させた、負の遺産だ。今さら掘り起こす気はないね。それに、世界の危機なんてどうでもいい。どうせ人間が勝手に起こしたバグでしょ。自業自得だよ」
「……原因は、神代 玲かもしれない」
その名を聞いた瞬間、栞の指が、初めてキーボードの上で止まった。
「……伝説の亡霊の名前を出すとは、本気みたいだね。だが、証拠は？」
「証拠は、まだない。だが、彼が残した『呪い』ならある」
冴子は、携帯端末を取り出し、解析中の《アリア》のデータを栞のメインモニターに転送した。
画面に、禍々しくも美しい、自己進化を続けるコードの羅列が映し出される。
それを見た瞬間、雨宮 栞の空気が変わった。
濁っていた瞳が、獲物を見つけた獣のように鋭く輝き、彼女は椅子から身を乗り出した。その指が、恐るべき速度でキーボードを叩き始める。
「……なんだ、これ……。美しすぎる……。自己増殖しながら、外部からの観測をトリガーにリアルタイムで構造を最適化しているだと……？ こんなコード、人間の書けるものじゃない……いや、違う……この構造……この思想……」
彼女は、何かに取り憑かれたように呟き続ける。
「……間違いない。これは、神代 玲の思想そのものだ。彼の論文で見た、理論上の『完全自律型進化プログラム』……！ あの人は、本当にこれを……この化け物を、完成させていたのか……！」
栞は、興奮で肩を震わせていた。
世界の危機や、人々の命ではない。
ただ、自分以外の人間が創り上げた、このあまりに完璧で、挑戦的なプログラムを前に、プログラマーとしての魂が、プライドが、燃え上がっていた。
「……いいだろう」
彼女は、数分ぶりに冴子の方を振り向いた。その瞳には、冴子がかつて同僚として見ていた、あの頃の光が戻っていた。世界最高のプログラムを創り出すのだという、純粋な情熱と、自らの才能への絶対的な自信に満ちた、天才の輝きが。
「協力してやる。プロトコル・キメラも完成させてやろう。だが、条件がある」
「何？」
「このコードの全てを、私に解析させろ。そして、いつか、このコードを書いた神気取りの亡霊がいるなら……そいつを私の目の前に引きずり出せ」
雨宮 栞は、不敵な笑みを浮かべた。
「神のコードに対抗できるのは、それを上回る論理だけだ。そして、その『対抗策』を創り出せるのは……この私しかいない」
冴子は、かつての光を取り戻した天才の瞳を見つめ、静かに頷いた。
これで、最も重要な歯車が一つ、ようやく噛み合った。
