第九話: 不協和音の対話
環太平洋合衆国の特殊指揮車両の内部は、冴子が預かり知る極東自治区のそれとは、全く異質な空気が流れていた。
一方は、未知の脅威に対する緊張と悲壮感。そしてこちらは、新しいオモチャを見つけた子供のような、純粋で無邪気な、だからこそ不気味なほどの興奮。
「ようこそ、《ウォール》の総指揮官殿。ジュリアン・アッシュフォードだ」
巨大なホログラムを背に、ジュリアンは傲慢な笑みを浮かべて冴子を迎えた。その瞳には、冴子個人への興味などなく、彼女の背後にある「極東自治区のデータ」にしか関心がないことが透けて見えた。
「御剣 冴子です。アッシュフォード主任、単刀直入に伺います。貴方は、この現象を何だと考えている？」
冴子は、挨拶もそこそこに、本題を切り出した。
ジュリアンは、その問いに心底楽しそうに答える。
「何、とは？ 御覧の通り、『新しい宇宙』の誕生だよ。我々の知る物理法則とは全く異なる、より高次の法則で支配された、美しい世界だ」
「……部隊を全滅させ、都市機能の一部を麻痺させているものを、美しい、と？」
冴子の声に、抑えきれない怒りが滲む。だが、ジュリアンは肩をすくめるだけだった。
「犠牲は遺憾だが、それは旧世界の法則に固執した結果だ。新しいOSをインストールする時、古いデータがいくつか破損するのは仕方がないだろう？ 問題は、その新しいOS――この『聖域』を創造した、知的存在だ。私は彼を、『創造主』と呼んでいる」
「……神代 玲」
冴子がその名を口にすると、ジュリアンの目が初めて、探るように彼女を見つめた。
「ほう。この国の人間も、その亡霊の名に辿り着いていたか。だが、惜しいな。君の認識は少し古い」
ジュリアンは、ホログラムを操作し、一枚の顔写真を表示する。10代の頃の、虚ろな瞳をした神代 玲。
「我々のプロジェクト『カサンドラ』の予測によれば、彼はもはや人間というカテゴリにはいない。彼は、情報世界と物理世界を繋ぐ、最初の『特異点』そのものだ。我々は彼を崇拝しているわけではない。観測し、分析し、理解すべき対象だと考えている」
「理解……ですって？ 彼が引き起こした惨状を見て、それが貴方の結論ですか」
「もちろん」
ジュリアンは、悪びれもせずに言い放った。
「これは、人類が次のステージへ進むための、最高の機会だ。私は、この現象を解き明かす。そして、可能なら、その力と対話し、制御下に置く。それが、我々合衆国の目的であり、私個人の夢でもある」
話にならない。
冴子は、目の前の男との間に、決して埋めることのできない深い溝があることを悟った。
冴子は、この現象を「止めるべき脅威」と見ている。
ジュリアンは、これを「解き明かすべき謎」と見ている。
そして、その中心にいるであろう玲は、この全てを「観測すべきゲーム」と見ているのかもしれない。
あまりに、立場が違いすぎる。
「……一つ、忠告しておきます」
冴子は、背を向け、車両を降りようとしながら言った。
「その『聖域』に、これ以上不用意に手を出すのはおやめなさい。貴方が駒を動かせば、盤の向こう側にいる相手も、必ず次の手を打ってくる。それは、貴方が望むような『対話』ではないかもしれない」
「忠告、感謝するよ」
ジュリアンは、笑みを崩さなかった。
「だが、心配は無用だ。チェスは、相手がいてこそ面白い」
車両のハッチが閉まる。
冴子は、変貌したアーカイブを見据え、決意を新たにした。
もはや、誰にも頼れない。合衆国も、政府も、この現象の前では無力か、あるいは邪魔なだけだ。
「副官。これより、プロトコル・キメラの最終準備に入る。雨宮 栞と連絡を取って。彼女の力が必要になるわ」
旧世界の秩序を守るため、彼女は彼女自身のやり方で、この不条理なゲームに抗うことを決めた。
