第17話、奇妙なダブルデート？
「……一体、何があったというのだ？」
孫策の低く抑えられた声が、凍り付いた場の空気に響いた。
泣きじゃくる小喬、顔面蒼白の大喬、そして冷や汗を流す周瑜。状況は混沌としていた。
大喬と周瑜は、互いに目配せをした。ここで真実――刺客の襲撃を知らせた矢の件、そして大喬たちの秘密の活動――を話すわけにはいかない。二人は、しどろもどろになりながらも、必死で口裏を合わせた。
「そ、その…周瑜様が、以前いらっしゃった時に屋敷に大切な書類を忘れられたそうで…、わ、私が対応いたしまして、お届けしようと門まで出たところに…。」
「小喬が来て、その、あまりに急だったので驚かせてしまった、という次第で…。」
我ながら苦しい言い訳だ、と大喬は思った。
周瑜も、額の汗を拭うことすら忘れて固まっている。しかし、幸か不幸か、孫策も小喬も、素直な性格だった。
孫策はまだ眉間の皺を深くしたままだったが、「…まあ、そういうことなら良いが。小喬、もう泣き止まぬか。」と、妹をなだめる方を優先した。
小喬も、姉と夫が必死に言い訳をする様子を見て、「そ、そうだったのですか…？ ごめんなさい、わたくし、早とちりを…。」と、涙を拭い始めた。
ひとまず、嵐は過ぎ去った。
四人は気まずい雰囲気の中、屋敷の中へと戻り、改めてお茶を囲むことになった。ほっと安堵の息をつく大喬と周瑜。
しかし、それで終わりではなかった。
「でも！」
先程までの涙はどこへやら、小喬がむすっとした顔で口を開いた。
「でも、先ほどはわたくしが誤解したとはいえ、やっぱり、姉様と周瑜様がお二人だけで内緒のお話をされていたのは、なんだか不満です！」
彼女はぷいっと顔をそむけ、そして思いもよらぬ提案をした。
「ですから、罰として！ わたくしも、孫策義兄様と二人きりで、楽しいことをいたします！」
「「「えっ！？」」」
驚く三人を前に、小喬はきっぱりと言い放った。
「はい！ わたくし、孫策義兄様と二人で、城下の街へお出かけしたいのです！ 綺麗なものを見たり、美味しいものを食べたり…そういう楽しいところに、連れて行ってください！」
大喬と周瑜は顔を見合わせ、言葉を失った。先程の件で後ろめたさを感じている手前、そして妹（妻）の機嫌をこれ以上損ねたくないという思いもあり、強く反対することができない。
「そ、それは、しかし…」「小喬、孫策様は忙しい身で…」などと、歯切れの悪い言葉しか出てこない。
一方、孫策は完全に困惑していた。「俺と、小喬が、二人で街へ…？」脳裏に、先ほど自分の胸で泣きじゃくった妹の姿が蘇る。
潤んだ瞳、ほんのり赤くなった頬…それは、かつて自分が初めて心を奪われた、若き日の大喬の面影とどこか重なる可憐さがあった。ドキン、と不覚にも胸が高鳴る。
いかん、いかん！ 彼女は周瑜の大切な妻であり、俺の可愛い義妹だ！ 断じて、やましい心を抱いてはならん！ 孫策は内心で激しく葛藤した。
しかし、なぜだろうか、小喬の期待に満ちたキラキラした瞳を見ていると、「駄目だ」とはっきり断る言葉が出てこない。
「むぅ。ま、まあ、たまには…領内の視察も兼ねて、案内するくらいなら、良いかもしれんな…。」
気づけば、そんな言葉を口走っていた。
そして数日後。孫策と小喬のお出かけの日がやってきた。小喬は朝からうきうきと準備をし、隣に立つ孫策は、どこかぎこちなく、しかし義妹の嬉しそうな様子に悪い気はしていないようだ。
二人は連れ立って、活気あふれる皖城の街へと繰り出した。賑やかな大通りを並んで歩き、小喬は目に入るもの全てに歓声を上げる。
「まあ、綺麗な反物！」
「あちらの簪も素敵です！」
孫策は、そんな妹の様子に苦笑しながらも、時折、的屋で珍しい飴細工を買ってやったり、軽食の屋台で熱々の饅頭を分け合ったりした。
その姿は、傍目には仲の良い兄妹に見えたことだろう。
だが、その二人から少し離れた物陰に、怪しい人影があった。
頭巾を深く被り、普段の優雅な姿からは想像もつかないような、地味な色合いの衣服に身を包んだ大喬である。
夫と妹のことが気になって仕方がない彼女は、諜報の訓練で習得したばかりの変装術（まだまだ拙い）を駆使し、二人に気づかれぬよう必死で後をつけていたのだ。
（もう、孫策様ったら、小喬に甘いんだから…。でも、楽しそう…あら？）
ふと、大喬は道の反対側で、同じようにこそこそと二人を見守る、もう一つの怪しい影に気づいた。
立派な体格には到底似合わない、よれよれの農民風の衣服。そして、顔を隠すための不自然なほど大きな笠…。
間違いない、あれは周瑜だ。
彼もまた、妻と親友のお出かけが心配で、居ても立ってもいられず、慣れない変装までして尾行してきたのだろう。
目が合った瞬間、周瑜はバツが悪そうに激しく咳払いをし、ぷいっとそっぽを向いた。
楽しそうに肩を並べて歩く孫策と小喬。
そして、そんな二人を、互いの存在に気づきながらも気づかないふりをし、必死の変装で隠れながら尾行する大喬と周瑜。
皖城の賑やかな街角で、奇妙なダブルデート（？）が繰り広げられることになった。
