エル・カルド（失われた聖剣）

第二十五章 生々流転

195 小さな旅立ち

　帝都の町は、やわらかな若葉に縁どられていた。

　石畳の隙間からのぞく草も、果樹の枝にふくらみはじめた実も、まだ青く、まだ頼りない。

　それでも、季節は誰を待つこともない。

　その朝、ゼーラーン家の石造りの門柱は、低い日差しを受けて長い影を落としていた。

　その影を踏みしめながら、リコは玄関前に立つ。

　――調査の結果を、伝えなければならない。

　胸の奥に沈む重みを押し上げるように、彼は一度だけ息を整えた。

　執事に案内され、磨き上げられた廊下を進む。

　応接室の扉が静かに開かれた。

　オーレリア夫人は長椅子に腰を掛けていた。

　淡い色のドレスの襞は乱れなく、背筋は糸で引かれたようにまっすぐ伸びている。

　その整った姿勢のまま、彼女は静かに顔を上げた。

「まあ……ウィネスちゃんのお母様は、サマールの大臣家のご息女だったの」

「はい。けれど、お相手は身分の違う方だったようで……」

　リコは視線をわずかに落とす。

「身ごもったことが知られる前に、家を抜け出したそうです。その後、娘さんを神殿で密かに出産し、数年は母子で身を潜めて暮らしていたと……」

　人知れぬ神殿の石壁の部屋で、小さな命を抱き寄せる母の姿が、脳裏に浮かぶ。

「それで、どうなさったの？」

「神殿での暮らしも長くは続かず、家人に見つかって連れ戻されました。その後、望まぬ縁談で嫁がされ……お産の折に亡くなられたそうです」

　言葉を終えた瞬間、空気がわずかに沈む。

　リコの脳裏に、難産だった妻の呻き声が蘇る。

　汗に濡れた額。握りしめられた指の力。

　止まった呼吸の先にあった、静寂。

　リコは気づかれぬよう、短く息を吐いた。

　オーレリアはゆっくりと目を伏せる。

「お気の毒に……。お父様は、わからないままなのね？」

「はい。どなたなのかは、最後まで口にされなかったと聞いています。今回、引き取りを申し出ておられるのは、母親の兄……つまりウィンの伯父にあたる方です。ずっと行方を探していたそうですが……」

「“ずっと”探していた……？」

　オーレリアの指先が、膝の上でわずかに止まる。

　視線は伏せられ、すぐに整えられた。

　リコの胸にも、名のつかない違和が残る。

　だが、証はない。拒む理由も。

「ウィネスちゃんには、どなたからお話ししますか？　私が……？」

「いえ、私から伝えます。ここへ連れてきた責任は、私にあります」

　声は穏やかだった。

　だが、膝の上で握った拳が、わずかに白くなる。

　やがてオーレリアに伴われ、ウィンが部屋に入ってきた。

　扉が閉まる。

　その音が、いつもより重く響く。

　リコは一度だけ息を吸い、彼女に向き合った。

　事実を伝えるあいだ、ウィンは驚くほど静かだった。

　あの日、パンの皿に覆いかぶさっていた小さな背はもうない。

　まっすぐに立ち、最後まで視線を逸らさない。

「……あたしは、そのおじさんのところへ行くの？」

「ああ、そうなる」

　ウィンは唇をきゅっと結び、うつむく。

　指先が、スカートの布を握った。

「……わかった」

　彼女は顔を上げる。

「リコ隊長、ありがとう」

　差し出しかけた手を、リコは途中で止める。

　行き場をなくした指を握り込み、代わりに敬礼を返した。

　それが、今の自分に許された距離だった。

　その夜、ゼーラーン家ではコンラッドとエディシュにも話が伝えられた。

　迎えは二日後に来る。

　オーレリアとエディシュは急ぎ支度を整え始める。

　衣装箱の蓋が開き、懐かしい布地が光にさらされる。

　エディシュの幼い頃の服や帽子が、ウィンの前に並べられた。

　袖を当ててみる。

　少しだけ大きい。

　コンラッドは道中の退屈しのぎになればと、小さなクラリッツァを手に帰ってきた。

　それを受け取ったウィンは、しばらく言葉を失い、やがて小さく笑った。

　出発の前夜、ウィンはそっとエディシュの部屋を訪れた。

「今日は……一緒に寝ても、いい？」

　エディシュは少しだけ目を見開き、それから微笑んだ。

　掛け布をめくる。

　ウィンは靴を揃えて脱ぎ、静かに潜り込んだ。

　肩が触れる。

　ふたりで顔を見合わせ、くすりと笑う。

　エディシュはウィンの髪に指を通す。

　少し伸びた髪が、さらりとほどける。

「明日ね、リボンで結んであげるわ」

「本当？」

「うん。きっと似合うと思う」

　ウィンは目を閉じ、しばらく黙っていたが、やがてぽつりとこぼした。

「お母さんも、よく撫でてくれたの」

　エディシュの指が、ほんの一瞬止まる。

　それから、何も言わずに撫で続けた。

　規則正しいその動きに、ウィンの呼吸が少しずつ深くなっていく。

「わたし、シルヴァが戻ってきたらエル・カルドへ行くつもりなの。だから、サマールにも会いに行ける」

「……本当に？」

「ほんと」

　ウィンは目を開ける。

「絶対、会いに来てね」

「絶対、行くわ。約束」

　やがてウィンは、安心したようにエディシュの隣で眠りについた。

　エディシュはしばらく、その寝顔を見つめていた。

　翌朝。

　窓から差し込む光の中で、ウィンは身支度を整える。

　ドレスに袖を通し、背中の留め具を留めてもらう。

　髪を梳かれ、淡い色のリボンで結ばれる。

　帽子をかぶると、鏡の中には小さな令嬢が立っていた。

　昨日までより、ほんの少しだけ背筋が伸びている。

　ゼーラーン家の門前に、一台の馬車が停まった。

　御者の掛け声が、朝の空気を震わせる。

　中から整った身なりの中年の男が降り立つ。

　衣服は上等で、所作も丁寧だった。

「ウィネスお嬢様、お迎えに上がりました」

　深く頭を下げる。

　だが、その表情に歓迎の熱はない。

　エディシュは無意識に、その指先を見た。

　人足のようなゴツゴツとした手。

　オーレリアは何も言わない。

　ただ、穏やかな笑みを崩さないまま、男を見つめている。

　執事が荷を運ぼうとすると、男はやんわりと手を挙げて制した。

「お嬢様のお荷物は、すべてこちらで新調いたします。ご不自由はさせませんので、ご安心を」

　言葉は丁寧だった。

　けれど、その笑みはほんの少し遅れて浮かんだ。

「これも、持って行っちゃダメ？」

　ウィンは、小さなクラリッツァをそっと掲げる。

「おもちゃの一つや二つなら、構いません。さあ、お乗りください」

　ウィンはそれを胸に抱き、振り返る。

「皆さん、お世話になりました」

　深く頭を下げる姿は、昨日よりも凛としている。

「よくできました。その調子で、伯父様のところでもご挨拶するのですよ」

「はい！」

　声は明るい。

　ほんの少しだけ、強がっているようにも聞こえた。

　馬車のステップを一段ずつ上がる。

　裾を踏みかけ、小さく体を揺らす。

　すぐに体勢を立て直し、席に腰を下ろした。

　扉が閉まる。

　御者の声。

　蹄の音が石畳に重なる。

　窓越しに、小さな手が一度だけ振られた。

　やがて馬車は角を曲がり、姿を消す。

　オーレリアは石畳の先を見つめたまま、ぽつりとつぶやく。

「さっきの方、服装と中身が釣り合っていなかったわね……」

　エディシュは、胸の奥に残っていた違和感の正体を、静かに受け止めた。

　あの男の装いは立派だった。

　けれど、所作の端に、拭いきれない粗さがあった。

　コンラッドが朝日を手で遮る。

「話が変だと思ったよ。“ずっと”探していたなんて」

　庭の木々が風を受け、枝の若実が揺れる。

　庭の芝を踏みしめる蹄の音。

　背後から、馬のいななき。

　振り返ると、旅装をまとったニケが馬にまたがっていた。

「悪いね、ニケ。こんなこと頼んでしまって」

　コンラッドが言うと、ニケは静かに首を振る。

「いえ。彼女のこと、気になっていましたから」

　それ以上の言葉はない。

「ウィンが、ちゃんと“おじさん”の家に行けるかどうか、見届けてくれるかい」

　ニケは頷き、馬の腹を軽く蹴る。

「それでは、行ってきます」

　朝日に溶けるように、その背は遠ざかる。

　残された三人は、しばらく動かなかった。

　石畳の上に残る車輪の跡を、風が少しずつ崩していく。

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次回、第196話　「翳りの森」　2月17日（火）19:15更新予定