エル・カルド（失われた聖剣）

第二十四章 建国祭

189 祭りの後

　観客の姿が消え去っても、コンラッドは観覧席に座り込み、闘技場を見下ろしていた。

　胸の奥には、今日一日の叫び声やざわめき、決断の瞬間――それらが渦を巻くように降り積もり、まだ形を成さないまま沈殿している。

　その渦の底では、レオナが一瞬だけ見せたあの寂しげな横顔が、棘のように痛みを刺していた。見えていなかった負い目が、呼吸のたびに絡みつく。

　ふと、足元に影が差した。

　顔を上げると、夕暮れの光の中に、髪もドレスも乱れたエディシュが立っている。

　コンラッドはいつものように、柔らかな笑みを浮かべた。

「……がんばったね」

「ヒューゴ叔父様、泣いてたわ。これでまた嫁に行けないって」

「ウィンは？」

「お母様に飴を買ってもらってるの。壺の男を見つけてくれたご褒美にね」

「そうか……。私も、何か……してやらないと」

　観覧席の階段を、小さな足音が駆け上がってくる。

　両手いっぱいに飴の入った袋を抱えたウィンが、笑顔で飛び込んできた。

「見て！　おばさんに買ってもらったのー！」

「よかったわね」

「おばさんは、ヒューゴおじさんと先に帰ったよー」

　ウィンは袋から飴を一つ取り出し、エディシュに差し出した。

「はい、エディシュさん。いっぱい頑張ったから、あげる」

「ありがとう」

　エディシュは飴を摘まみ、口に入れた。

　優しい甘さがじんわりと広がり、冷えた胸の内がわずかに和らぐ。

「コンラッドさんも、はいっ」

　小さな手から転がされた飴玉が、彼の掌にのった。

　それは夕陽の光を閉じ込めたかのように、淡く輝いている。

「ありがとう。ウィン」

　コンラッドが飴を口に含むと、ウィンは満足げにぱっと駆け出していった。

　その後ろ姿を眺めながら、エディシュはためらいなく兄の隣へ腰を下ろす。

　風が穏やかに吹き抜け、二人の沈黙をそっと受け止めた。

「……さっき、リコ隊長が来てたの。ウィンの親族が見つかったって」

「……本当か」

「辺境のサマールって国の人だって。建国祭に来てるらしくて、近いうちに会いに来るの。……優しい人だといいけど」

　自分の影を踏んで遊ぶウィンの姿を、コンラッドは静かに目で追った。

　幼い頃、何も恐れず、ただ笑うだけで一日が満ちていたあの時間。

　もう二度と戻らないと分かっていても、記憶は甘く胸を刺す。

　飴の甘さが名残のように舌に残り、渦巻くほろ苦さと混じり合って、言いようのない感情を作り上げた。　

　彼はそっと目を細め、夕陽に染まるウィンに向けて声を放つ。　

「……ウィン、帰ろうか」　

　町がゆっくりと影に沈むころ、三人は馬車に乗り込んだ。

　車輪の音が闇へ溶けていく。

　家路へと向かうその道のりは、今日の騒ぎが嘘のように静かだった。

　通りの家々には、優しい灯りが一つ二つと点り始めていた。

　　◇◇◇

　夜の冷えが石造りの宮殿に染み込み、灯りのともった皇帝執務室には静けさが濃く漂っていた。

　その静寂の中で、アルドリックが葡萄酒のグラスを指先で揺らしている。

　赤紫の液体が蝋燭の光を受けて複雑にきらめき、彼の横顔に短い影を落とした。

「いやあ、今日は盛り上がったな。見応えあったよ」

「“あった”で済まさないでください。一時はどうなることかと……」

　ジーンもまたグラスを手に、天鵞絨(ビロード)張りの長椅子へと静かに腰を降ろす。

　衣擦れの音が、部屋の重たい空気をわずかに揺らした。　

「それにしても、あの変な壺の中身。結局なんだったんだろう？」

「粉末状の何かですが、正体はまだ不明です。誰かに調べさせましょう」　

　アルドリックはグラスを卓上に置き、指で眉間を押さえた。　

「エブロも始末されたって話だし……また振り出しか。アラナが狙われたかと思ったら、今度は剣闘会での大騒ぎ。姿を見せない本体の狙いは、いったい何なんだろうな」

　揺れる蝋燭の炎にグラスをかざし、ジーンは目を細める。液体の中をかすかな澱がゆったりと漂っていた。沈むのを待ち、口に寄せようとしたが、その手が止まる。

「……もしかしたら、騒ぎを起こすこと自体が目的なのかもしれませんね」

「騒ぎ？」

「ええ、この帝国を揺さぶること。――とにかく、壺の中身が何か判明しない限り、核心には近づけません」　

「アマゾアナの女はどう見る？」　

「ただの陽動でしょう。壺を仕掛けるための。彼女が自らの意思で、計画の一端を担っていたとは思えません。……とはいえ、話は聞いておきましょう」

　アルドリックは、にやりと口角を上げる。　

「お前さんのことだから、もう大体読めてるんじゃないの？」

「買いかぶりですよ。私は魔道士でも預言者でもありません。ただ……」

「ただ？」

「エブロを始末したということは、相手も動きを変えてくるかと。鍵は壺。あれで何をしようとしていたか……ですね」　

　アルドリックは長椅子の背にもたれ、乾いた笑いをひとつ漏らした。

「呪いとかだったら、やだな」

　その声音には冗談めいた軽さと、拭えない警戒が半分ずつ混ざっていた。　

　その時、扉を叩く控えめな音が響く。

　衛兵が来客を告げる。

　ジーンはその名を聞き、すっと立ち上がると壁際へ下がった。

　アルドリックが返事をすると、扉が静かに開く。

　現れたのは、立派な衣服を身にまとい、赤みがかった金髪を一筋の乱れもなく整えた男だった。

　男は芝居がかった身のこなしで、アルドリックの前に丁寧にひざまずいた。その所作は完璧で、呼吸の音すら整っている。

「クラヴァ公グスタフでございます。陛下におかれましては、ますますご健勝のこと――」　

　丁寧な言葉とは裏腹に、その眼差しには恭順の色は欠片もない。

　彼の背後には、一人の若い女性が控えていた。

　金色の巻き毛が揺れ、すらりとした姿は一輪の花のような気品をまとっている。だがジーンの目には、その美しさは、どこか作り物めいて見えた。

「こちらは娘のアストリッド。さあ、ご挨拶なさい」

　彼女は一歩進み出て、滑らかに膝を折った。

　蒼玉のような瞳がアルドリックへ向けられ、その動きに合わせて淡い香油の薫りが部屋に漂う。　

「陛下、ご無沙汰しております」

「よく来てくれた。ずいぶん大きくなったね」

「前にお目にかかったのは、レオンハルト殿下のご成婚の折でしたから」

「もう、七年にもなるか。今回はゆっくりしていくといい」

「はい。父からも、そのように申し付けられております。陛下のご意向のままに」　

　二人はジーンに目を向けることすらなく、そのまま優雅に退室していった。

　扉が閉まると、室内の空気がわずかに重く沈む。　

「……クラヴァの姫でしたか」

「うん。剣闘会にも誘ったんだけど、そういうのは趣味じゃないらしくてね」　

　ジーンは長椅子に戻り、揺れる蝋燭の炎を一瞥した。　

「クラヴァ公は何をお考えで？」

　アルドリックは笑みを深め、手の中のグラスをくるりと回す。

　赤紫の液体が円を描き、彼の瞳に怪しい光を映した。　

「花婿探しだよ。可愛さのあまり、これまで嫁に出されなかったお姫様。そろそろいいだろうって」

「クラヴァ公といえば、かつては陛下と皇帝の位を争われた方では？」　

　ジーンの眼差しに警戒の色が混ざる。

　揺れる蝋燭の煙が二人の間をかすかに漂った。　

「そんなこともあったかな。でも、彼は俺より年上だよ。今さら、帝位なんかに興味あるかな？」

「人の恨みというものは、簡単には消えませんよ」

「恨み……か」

　その瞬間、風もないのに蝋燭の炎がふっと揺れた。

　揺らぎは一瞬だけ二人の顔を明るく照らし、すぐにまた陰を落とす。

　その予兆めいた光は、まるで次に訪れる波を静かに告げているかのようだった。

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次回、第190話　「女戦士たちの夜」　2月3日（火）19:15更新予定