198/238

187 異国の戦士

　名前を呼ばれると、コンラッドは静かに闘技場の中央へと歩み出た。

　反対側の控え室から、アイルがゆるやかに姿を現す。陽光を浴びた兜の縁が、鈍く光を返した。

　急な辞退者の出現により、この一戦に勝てば次はスカルギ。――彼が控えていると思うと、少し気が楽になる。

　コンラッドは剣を抜き、低く構えた。

　アイルも無言で剣を引き抜き、砂を踏んでじわじわと間合いを詰めてくる。

　張り詰めた空気。

　観客のざわめきが遠ざかり、世界が音を失う。

　金属が擦れ合う小さな音――そして、一閃。

　空気が裂けた。

　思わず息を呑む。

　――大きい……。

　間近で見るアイルは、コンラッドより一回りも体格が勝る。スカルギと変わらぬ巨体が、驚くほど軽やかに動いた。

　刃が閃き、金属が悲鳴を上げる。

　だが、腕に伝わる衝撃が、なにやら予想と噛み合わない。

　わずかな違和感が胸に沈む。

　二合、三合――火花が散り、刃と刃が軋み合う。

　息が熱を帯び、砂の匂いが鼻を刺す。

　押し合う力の均衡が崩れた瞬間、アイルがふっと力を抜き、流れるように切り込んできた。

　右へ流し、体を捻って受け流す。砂が跳ねる。

　すぐさま次の一撃。

　刃と刃がまた噛み合い、火花が弾けた。

　兜越しに視線がぶつかり、息と息が触れるほどの距離。

「……お前、なかなかやるな」

　その声に、コンラッドは目を見開いた。

　兜で顔は見えない――それでも、確信する。

　女の声だ。

　コンラッドは、息を抑えて囁く。

「……なぜ、あのような酷いことを？」

　金属の内側で、短く鼻息が漏れる。

　次の瞬間、嘲るような笑い声が響いた。

「あんな怪我？　子を産むよりよほど楽だ」

　次の瞬間、アイルは剣を押しやり、肩をぶつけてくる。

　先ほどコンラッドが使った戦法だった。

　一瞬よろめき、踏みとどまりながら斬り返す。

　火花が散る。砂塵が舞う。

　――この女、実戦の場数が違う。

　アイルの口元に、獰猛な笑み。まるで好みの獲物を見つけた猛獣だ。

　そのまま、自分の兜をつかみ、勢いよく放り投げた。

　甲高い音を立てて兜が砂を転がり、闘技場に一瞬、沈黙が落ちた。

　風が髪を揺らし、両頬に黒い入れ墨を刻んだ女の顔があらわになる。

「帝国の兜なんて、邪魔なだけ！」

　その異様な姿に、観覧席がざわめいた。

　ざわめきが波のように広がり、驚愕が人々の顔を塗り替えていく。

　特別席では、レダ妃とエイリーク王子が息を呑んでいた。

「叔母上……あの女は……」

「ああ……“アマゾアナ”の血だ」

「どうして彼女のような者が、ここに……？」

　ベラノーシュには古来より、異民族の村が点在していた。

　ほとんどは古帝国の疫病で絶えたが、北方の海に浮かぶ島には、いまだ“アマゾアナ”が息づいている。

　アルドリックが興味深げに身を乗り出す。

「“アマゾアナ”って、女だけで暮らしてるってやつ？」

　レダ妃は口を閉ざし、エイリークが答えた。

「確かなことはわかりません。ただ、若い女性たちは外で金を稼ぎ、子を宿すと村に戻る――という噂は聞きます。ベラノーシュにとっても、あの島は長年、手を出せぬ地です」

「でも、特に害がないなら放っておけばいいんじゃない？　無理に従わせても、うまくはいかないよ」

　エイリークも静かに頷いた。

　――あの島は、触れれば血を呼ぶ。誰もがそう感じていた。

　◇◇◇

　一方その頃、観覧席の下。

　砂まみれの通路を、エディシュが走っていた。

　髪は乱れ、ドレスは破れ、袖は釘に引っかかって裂けている。もはや令嬢の面影などなかった。

　細身の靴が足に食い込みながらも、追うべき男を見失うわけにはいかない。

　前を駆ける小さな影――ウィンが柱の間を軽やかに抜けていく。

「エディシュさん、こっちだよ！」

「ちょ、ちょっと、待って！」

　息が上がる。心臓の鼓動が耳を打つ。

　思考の隅に浮かぶ疑問――あの壺は何？　あの男は誰？

　だが今は、走るしかなかった。

「あいつ、上に行った！」

　ウィンが観覧席を指差す。

「行こう！」

　二人は幕を押しのけて階段を駆け上がる。

　観客のざわめきが渦のように響く中、ウィンが叫んだ。

「あそこ！　壺の男！」

　男はすでに反対側の最上段へと回り込んでいた。

　闘技場の中央では、まだコンラッドとアイルが斬り結んでいる。

「これ、借りるわ！」

　エディシュは近くの衛兵から弓をひったくった。

　弓兵としての体の記憶が、一瞬にして甦る。

　もしかすると、罰せられる。

　――それでも、震える指で矢をつがえ、風を読み、狙いを定めた。

　男の走る先。

　観覧席の切れ目の階段。

　息を殺し、弦を引き絞る――放たれた矢が鋭く空気を裂いた。

　矢は男の足元に突き刺さり、彼は壺を抱えたまま階段を転げ落ちる。

　鈍い音が響き、観覧席から悲鳴が上がった。

　コンラッドが一瞬、そちらに視線を向ける。

　倒れた男。矢。反対側には得意げに弓を構える妹――エディシュ。

　すべてを悟った彼は、剣を手放し、アイルに背を向け走り去った。

　砂地を蹴り、闘技場の壁に手をかけ、観覧席へと跳び上がる。

　階段を駆け登り、壺を抱えて起き上がろうとする男の前に立ちはだかった。

　ざわめきが怒号へと変わる。

　――闘技場を離れる、それは即ち敗北。明確な規定違反だ。

　逃げようとする男を押さえつけ、抱えていた壺を奪い取る。

　その背へ、アイルの声が飛んだ。

「逃げるな、卑怯者！」

　彼女も観覧席へ跳び上がり、押さえ込まれた壺の男を睨みつける。

「こいつか……試合を台無しにしたのは！」

　怒りに任せて男へ掴みかかるアイルを、衛兵たちが慌てて引き剥がした。

　観覧席は大混乱に陥り、秩序は完全に崩壊した。

　一方、闘技場の中央では審判団が慌ただしく協議を始めている。

　男は連行された。

　アイルの怒りはまだ鎮まらず、衛兵たちが必死に彼女を宥めている。

　その喧噪の中、コンラッドは観覧席の階段に座り込み、一歩も動けなかった。

　剣は、あの砂の上――まだ闘技場の中央に転がったままだ。

　肩で荒い息をつきながら、ただそれを見下ろす。

　太陽に照らされた刃が、鈍く光を返す。

　鎧の中で、体は血の気を失っていく。

　観客のざわめきも、審判の声も、遠く霞んで聞こえた。

「……勝者、アイル！」

　その宣告に、観覧席がどよめく。

　抗議の声、怒号、怒りと混乱。

　けれど、コンラッドの視線はただ、砂の上の剣に縫い付けられたままだった。

　――あれはもう、自分の手の中にはない。

　その事実だけが、静かに胸の奥を締めつけた。

次回、第188話　「戦士の望み」　1月29日（木）19:15更新予定