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183 選ばなかった道

　エディシュは闘技場を見下ろす観覧席の陰に身を潜め、観客のざわめきを聞いていた。風が吹き抜けるたび、砂の匂いと鉄の気配が鼻先をかすめる。

　息をひそめ、観客席を見渡す。

　帽子を深く被る者、仮面を着ける者、世話をする従者たち――誰が怪しいかなど、わからなかった。

　そんなときだった。

　不意に背後から声が落ちてくる。

「……何してんだ、こんなとこで」

　振り向いた瞬間、呼吸が止まった。

　金色の髪、薄く笑った唇――その顔を見た瞬間、心臓が止まりそうになる。

　――ゲルノット。

（なんで今、あんたなのよ……）

　かつての婚約者。

　今では、顔を合わせることすら避けたい相手。

「……あんたこそ、何やってんの」

　努めて冷たく言い放つ。

　ゲルノットは染めたばかりの金髪を乱暴にかき上げ、やれやれと肩をすくめた。

「それはこっちの台詞だ。エイリーク様との顔合わせはどうした？」

「知ってたんだ」

　思わず顔を逸らす。胸の奥で、何かが軋んだ。

「当然だろ。俺はレオンハルト殿下付きの武官だぞ」

「……それ、前にも聞いた」

「まあいい。早く行けよ。相手を待たせるもんじゃない」

「行かないわよ。もともと、そのつもりなかったから」

「は？　どういう意味だよ」

「エル・カルドへ行くの。だから顔合わせはなし」

　ゲルノットの眉が、ぴくりと動いた。

　風が吹き抜け、二人の間に砂塵が舞う。

「……正気か？　相手はベラノーシュの王子だぞ。すっぽかしたら、ただの無礼どころじゃ済まない。下手すりゃ外交問題だ」

　珍しく、まっとうな言葉だった。

　エディシュは視線を落とす。

「……でも、行けないの。匂いが……」

　ゲルノットが一歩近づき、鼻をひくつかせた瞬間、顔をしかめた。

「……大蒜(ベリ・ルク)、だな」

「やっぱり分かるんだ」

「当然だ。ちょっと待ってろ」

　そう言って、階段を駆け下りていく。

　砂埃が舞い、足音が遠ざかる。

　やがて戻ってきた彼の手には、白い小瓶が握られていた。

「イリスの香油。建国祭の土産で手に入れた。……婚約者に渡そうと思って」

「婚約者……できたんだ」

「最近な。じいちゃんが持ってきた話だ。セントフェルドのお偉いさんの娘さ」

「……そう。おめでとう」

　瓶を受け取ったものの、指がためらう。

　白磁のような小瓶が、陽を受けて静かに輝いていた。

「でも、これは使えない。婚約者に悪いわ」

「それは試しに開けたやつだから。気にするな。ほら」

　しぶしぶ蓋を開ける。

　一滴、手首に落とすと、柔らかな香りがふわりと広がった。

　まるで遠い春の庭が、一瞬で心の内に咲いたようだった。

「いい匂い……」

　横でウィンが目を輝かせる。

　ゲルノットは小さく笑い、顎をしゃくった。

「早く行けよ。もう始まるぞ」

「……うん。ありがとう」

　彼の後ろ姿が、闘技場の光の中に溶けていく。

　エディシュはその背を見送りながら、ふと昔のことを思い出した。

（あいつ、昔からこういうところだけは悪くないんだよね）

　だが、記憶はすぐに別の場面を呼び戻す。

　あの顔合わせ。父を“平民の成り上がり”と笑ったあの腹立たしい顔。

（やっぱり、あいつはない。あんな言葉、絶対に許せない）

　思い出すたびに頬が熱くなる。

　あのとき、怒りにまかせて手を上げた自分は、未熟だったのかもしれない。

　それでも、後悔はなかった。

　――彼とは、やっぱり縁がなかったんだ。

　そう思いながら、エディシュは顔を上げる。

　風が頬を撫で、香油の匂いが背中を押した。　

◇◇◇

　特別観覧席に着くと、見慣れた衛兵が笑顔で迎えた。

「エディシュ・ゼーラーン嬢がお着きです」

　広々とした席の中央には、皇帝アルドリックとレダ妃の姿。

　その隣に、異国の光をまとった青年――ベラノーシュ第一王子エイリークがいた。

　その姿を一目見て、エディシュは思わず胸が飛び跳ねた。

　（金髪、割れた顎、太い腕……）

　――あと五年もすれば、自分好みのおじさまになりそうだった。

「エイリーク、この娘がエディシュだ。エディシュ、私の甥のエイリークだよ」

　レダ妃が柔らかく口の端を上げる。

　お前の好みだろう、と言わんばかりの笑顔だった。

　エディシュは、頬を赤らめ顔を伏せると席へ進んだ。

「遅れて申し訳ごさいません」

「よい、陛下より事情は聞いた。ちょうどいい、コンラッドの試合が始まるところだ」

　その言葉を聞いた瞬間、鼓動が早まる。

　視線をやると、兄コンラッドがすでに剣を構えている。額には汗、肩で息をしている。

「お兄ちゃん……」

　開始の合図と同時に、剣が閃いた。

　光の線が空気を裂き、相手の剣が弾き飛ばされる。

「ほう」

　エイリークが感嘆の声を上げる。

　その青い瞳が、真剣な光を帯びていた。

「見事な剣筋だ。だが……あまりに容赦がない。情を欠く戦い方は、敵を増やすものだ」

「あ、あの……兄は、今立っているのがやっとでございます」

　真っすぐな言葉だった。

　一国の王子に怯まず返す娘を前に、エイリークは目を見張った。

「……それで大蒜(ベリ・ルク)か」

「レダ様っ！」

　思わず声が裏返る。レダ妃は口元に手を当て、楽しげに笑った。

「イリスの香りでは、消しきれなかったか。だがよい。心ある者は、かすかな香りの向こうに、お前の想いを感じるものだ」

　頬が熱く染まる。

　エイリークは隣で静かに頷いた。

「なるほど。……あの者は、何が何でも倒れるわけにはいかんというわけか」

　コンラッドの足元がふらついた。

　エディシュは椅子を蹴るように立ち上がった。

「申し訳ございません、エイリーク様、レダ様。私、兄のところへ行って参ります」

「そうか」と、レダ妃がうなずく。

「それから……。やはり、このお話はなかったことに……」

　ひざまずき、深く頭を下げた。

　その姿に、一瞬の静寂が訪れる。

「私、エル・カルドへ行きとうございます」

「なんと……」

　レダ妃は驚きに息を呑んだが、すぐにその瞳がやわらいだ。

「……そうか、わかった。エイリーク、すまぬな。これは私の先走りであった」

　エイリークは微笑み、軽く首を振る。

「叔母上、お気になさらず。どうやらこの御婦人は、私の手に負える方ではなさそうだ。――エディシュ殿、もしベラノーシュの近くへ来ることがあれば、遠慮なく立ち寄っていただきたい」

「恐れ入ります」

「兄上にもよろしく。試合の続きも楽しみにしている」

　エディシュは深く一礼し、席を後にした。

　ほんの少し、エイリークの割れた顎の輪郭に未練を残しながら。

　香油の香りが、静かにその後を追った。

次回、第184話　「控え室」　1月20日（火）19:15更新予定