異世界王子の居候生活

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結論から言うと、ピーマンたっぷりの卵おかかチャーハンは、普通だった。

まずくはない。普通においしい。ピーマンと卵とおかかと醤油なので、だいたい想像した通りの味がする。

「どうだ」

向かいに座ったルイが聞いた。

「普通においしいですよ。でも、また明日も食べたいかって聞かれたら、別に」

ルイも一口食べた。しばらく噛んでから、

「確かに。悪くはないが、これでなければならない理由もないな」

「でも、ピーマンが余ったときにはいいかも」

「まだまだピーマンはあるぞ」

「明日は違うものにしてください」

「分かった」

それからルイは、ときどき料理をするようになった。毎日ではない。

朝ドラのあと、突然、

「昼は俺が作る。冷蔵庫に鶏肉があっただろう」

と言い出したりする。

親子丼を作った。焼きうどんも作った。

一度、肉じゃがを作ろうとして、レシピによって水の量が違うことに気づき、三十分くらい調べていた。

「鍋の大きさも、じゃがいもの種類も、火力も違う。これでは同じ結果にならないだろう」

「家庭料理って、そういうものなんじゃない？」

「再現性が低すぎる」

ぶつぶつ言いながら作った肉じゃがは、おいしかった。

最初のころは、ごま油の「少し」が分からないと言っていた人なのに、ずいぶん進歩したものだ。

そのうち、お菓子にも手を出した。

気づいたときには、パソコンに「菓子作り　初心者　失敗しない」と表示されていた。

「お菓子作るの？」

「作ってみる。料理より分かりやすい」

ルイが画面を指した。

「小麦粉百二十グラム、砂糖四十グラム、バター六十グラム。焼成温度百七十度、十八分。最初からこう書けばいい」

「お菓子は分量を勝手に変えると失敗するからね」

「なぜ料理は変えていい」

「さあ」

「また知らないのか」

「そういうものだから」

言ってから、ちょっと笑った。この会話を何度しただろう。

最初に作ったクッキーは、少し硬かった。

味は悪くない。でも、さくっ、ではなく、がりっ、とする。

「硬いね」

「レシピ通りだ」

ルイはクッキーを割った。断面を見る。食べる。しばらく黙ってからパソコンへ戻った。

「混ぜすぎた可能性がある。次は混ぜる回数を減らす。条件を変えるなら一つずつだ。同時に変えたら原因が分からない」

お菓子作りと、この人は、たぶん相性がいい。

次に作ったのはプリンだった。

卵と牛乳と砂糖。材料だけ見れば簡単そうなのに、ルイはクッキーのときより長く調べていた。

「卵は温度で固まる」

「そうですね」

「卵白と卵黄で凝固する温度が違う。牛乳と混ぜればまた変わる。加熱しすぎれば『す』が入る」

「へえ」

「湯煎にするのは、急激に温度を上げないためだ」

「へえ」

ルイがずっと喋っている。任せる。私は食べる係でいい。

しばらくして、プリンが四つできた。湯煎から出した器を、ルイが台の上に並べている。それを見ていたら、ふと思い出した。

「一個、今食べよう」

「まだ冷えていない」

ルイがこっちを見た。

「冷たいのもおいしいけど、できたてのあったかいのもおいしいよ。お店では食べられないし」

言ってから、思い出した。

おばあちゃんと作ったことがある。たしか、私は混ぜる係だった。

「そんなに混ぜたら泡だらけになっちゃうよ」

と笑われた。

できあがったプリンを冷蔵庫に入れようとしたら、おばあちゃんが一個取った。

「食べちゃおうか」

「今？」

「作った人の特権」

二人で、まだ温かいプリンを食べた。

おばあちゃんは、

「あったかいプリンは、家で作った人しか食べられないからね」

と笑いながら言っていた。

「作った人の特権なんだって」

「なら、お前は作っていないだろう」

「まあまあ。いいから一個ください」

ルイは少し考えて、器を一つこっちへ寄せた。自分の分も手元に用意する。

スプーンですくう。口に入れた。温かい。

「ああ」

これだ。

「どうした」

「おいしい」

もう一口食べる。

ルイも温かいプリンを一口食べた。

「悪くない。冷やしたものとは食感が違うな」

温かいプリンは、あっという間になくなった。

優しくて甘かった。そしておいしかった。

そうだ。こういうの、好きだった。

数日後。

洗濯物を取り込んで、縁側に座った。

庭に猫がいる。

日向で横になって、前足を伸ばしている。目を細くして、気持ちよさそうだ。

しばらく見ていた。

猫があくびをした。大きく口を開ける。牙が見えた。そのまま、何事もなかったように目を閉じる。

部屋へ行った。机の上の、缶の中のスケッチブック。短くなった色鉛筆。持って、縁側へ戻る。

猫はまだいた。

描く。

頭。耳。背中。

あれ。こんなだっけ。

猫を見る。

紙を見る。

もう一本、線を引く。

お腹。前足。猫が動いた。

「あ」

さっきまで伸びていた前足を、体の下にしまってしまった。仕方がないので、そのまま描く。

しっぽ。

また猫が動いた。

今度は横を向いた。

描けば描くほど下手になる。

ブサイクな猫の出来上がり。

「何をしている」

後ろから声がした。

振り向くと、ルイが立っていた。

「……猫です」

ルイが紙を見る。少しだけ眺めて、くしゃっと笑った。

「猫だな」

そう言って、台所へ戻っていった。