ドリーマー

8

　校庭に全クラスの行灯が並べられた。生徒たちは行灯を囲んで並び、写真部の学生がカメラマンとなって、各クラスの集合写真が撮られた。

　そのあと各衣装ごとの生徒写真の撮影が行われた。これらの写真は本祭と後夜祭の2日間、投票会場となる教室の壁に貼られ、文化祭の来場者と、他学年の学生からの投票により、順位が決められる。

私、ことちゃん、林君は、それぞれ1人しかしていない仮装だったので、1人ずつ写真を撮られ、チェシャ猫、時計うさぎ、トランプ兵の格好をしていたクラスメートは衣装ごとのグループで写真撮影をされた。

私達を撮影してくれた写真部員は、去年同じクラスだった咲子ちゃんだった。

「いやー、公平な立場じゃないとダメだから、あんまりこんなこと言うの良くないけど、6組は特に衣装いいね。梓ちゃんめちゃくちゃ可愛い。」

褒められて、私は顔が赤くなった。

「ありがとう。普段とキャラクター違いすぎて、びっくりだよね。」

私が言うと、

「これは、皆、薄々感じていた梓ちゃんの可愛さに本格的に気づいちゃうなー。」

咲子ちゃんはニヤニヤ笑っていた。

「何言ってるの、そんなことないから。」

私は首を振って否定した。

　写真撮影後は、開会宣言が行われ、行灯に光が灯され行列がスタートする。行灯行列は、校庭からスタートして市内の中心部を1時間かけて練り歩き、また校庭に戻ってくる。戻ってきた後はキャンプファイヤーがつけられ、小さな打ち上げ花火が上がる。3日間ある文化祭だが、前夜祭がいちばんの盛り上がりを見せ、 後夜祭の閉会式での順位発表で大円団となるのだ。

　開会宣言後、カウントダウンが始まり、行灯に光が灯される。

「では、みなさん、カウントダウンを始めます。5、4、3、2、1、0、点灯ー！」

カウントダウンに合わせて、全てのクラスの行灯が光り始めた。

私たちのクラスのチェシャ猫もキラキラと光り輝き、歓声が上がった。

「うわー。きれい。」

私が思わず呟くと、

「間に合ってよかった。紙貼り付け始めたの今朝だったから、焦ったよ。」

ふと隣を見ると、笹井君が行灯を見つめながら、まじまじと話していた。

「本当にお疲れ様。行灯担当の人たちみんな早起きして、寝不足だよね。」

私は彼を労った。

「まぁね。でもそれも含めて思い出なんじゃない？青春的な。」

笹井君は笑いながら言った。

「...山下、明日と明後日はほぼクラス展示にいる感じなの？」

彼に聞かれた。

「そうだね、後夜祭の午後が自由時間だから、そこで、ことちゃんと周りのクラス展示、見に行く予定だよ。」

本祭、後夜祭はクラス展示担当が中心となって運営するので、私はほとんどを調理場となる家庭科室と教室で過ごす予定だった。笹井君は少し難しそうな顔をしていた。

「そっか、忙しいね。...俺は逆に後夜祭の午後に、クラス展示の担当だったはず。」

彼は思い出すように言っていた。

「そうなんだ。でも、後夜祭の午後って食材を使い切ったら、クラス展示も終了するはずだから、早めに売り切れちゃえば、自由時間になるんじゃない？たくさん楽しめるかもよ。」

クラス展示は、営利目的で行うものではないので、経費分の売り上げが出たら、その時点で終了となる。人気のクラス展示ほど、本祭のうちに行っておかないと、後夜祭では既に終了してることがよくある。

「確かに。...でも、それじゃあ、山下が後夜祭の午後に自由時間なら、その時、もうやってないところも多いんじゃない？」

笹井君は心配そうに聞いてきた。

「うーん。でも食事系の展示以外はやってる可能性高いし、雰囲気が味わえれば、私は楽しいから。」

私がそう言うと、彼は少し考えていた。

何か言いたそうだったが、

「それでは皆さん、行灯行列がスタートしますので、スタート地点まで移動をお願いします。」

アナウンスが流れ、私はそのまま、隣にいた、ことちゃんと一緒に歩いて行った。

　行灯行列をしている間は、校歌を歌いながら歩く。歌いながら歩くと皆自然とテンションが上がり、大きく盛り上がる。

「さすがに、喉痛くなってきた。はしゃぎすぎた。」

人一倍大声で歌っていたことちゃんは、喉を押さえながら言っていた。

「今日、声出しすぎると、明日から声出なくなっちゃうもんね。」

そんなことを話しながら歩いてると、折り返し地点の運動公園に到着した。

ここで30分ほど休憩となる。休憩時間に、事前に用意されていたペットボトル飲料が配布される。色々な種類の飲み物があるが、基本的には早い者勝ちで、私は毎回余ったものをもらっていた。今回もそのつもりで、みんながペットボトルを選ぶのを遠目に見ていると、

「山下、アイスティーでよかった？」

気づいたら笹井君が隣にいて、ペットボトルのアイスティーを私の前に出してくれていた。

「わぁ、ありがとう。いいの？もらっちゃって。」

私が尋ねると、

「うん。どうぞ。前に選んでたから、これ好きなのかなって思って。」

前に公園で一緒にラスクを食べた時に、私が買っていたメーカーのものだった。

「覚えててくれたんだ。ありがとう。これ好きなんだ。...笹井君、自分の分のペットボトルもらった？」

私の分を確保するために、自分の分を犠牲にしてないから、気になって聞くと、

「大丈夫。もう、もらってるから。」

そう言って、スポーツドリンクを見せてくれた。

「よかった。じゃあ、いただきます。」

私はありがたくアイスティーを飲み始めた。冷たいアイスティーが乾いていた身体に染み渡る。

「美味しい。染みるね。」

私がそう言って笹井君を見ると、持っていたペットボトルを既に飲み干していた。

「美味しいけど、足りない。汗だくだから。」

彼が着ているトランプ兵の衣装は、2枚のダンボール同士を肩紐で結び、身体の前後がダンボールで覆われている作りだったので、通気性が悪く、段ボールに汗染みがついてしまっていた。

「この格好なら、暑いよね。風通し悪そうだし。私、もう喉乾いてないから、よかったら飲む？飲み残しで申し訳ないけど。」

私がそう言って、自分のアイスティーのペットボトルを差し出すと、笹井君は目を見開いた。

「いや！大丈夫だから！これは山下の分だし、余りのペットボトルあると思うから、気にしないで...」

彼はまた頭を抱えていた。断られてしまったけど、笹井君が汗だくなのが気がかりだった私は、ことちゃんが用意してくれた、白いフリルがついたポシェットから、トランプの模様の扇子を取り出して、彼に風を送ってあげた。風に気付いた笹井君は少し驚いた様子で私のことを見た。

「これ、ことちゃんが用意したくれたの。すごいよね、トランプ柄の扇子って。少しは涼しい？」

私が聞くと、

「...涼しい。ありがとう。」

笹井君はそう答えてくれていたが、その顔はまだ赤かった。

　休憩時間が終わり、行灯行列を再開した。一度休んでエネルギーを蓄えたので、皆、また元気になって歌いながら歩いていた。楽しい時間はあっという間で、行灯行列は校庭へと到着した。

　各クラスごとに集まって、キャンプファイヤーが始まるまで待機していると、

「あずちゃん。お疲れ様。」

隣のクラスの端にいた浪川君に声をかけられた。アシタカの衣装は長袖なので、彼は汗だくだった。

「浪川君、お疲れ様。汗すごいね。水分取れてる？」

私が聞くと、

「もらった瞬間に飲み干した。500mlじゃ全然足りなかった。」

浪川君はそう言って苦笑いしていた。

「じゃあ、もう半分もないけど、アイスティー飲む？私の残りで申し訳ないけど。」

私がそう言って自分のペットボトルを差し出すと、浪川君は少し驚いたあとに、軽く笑って、

「じゃあ、ありがたくもらいます。ありがとう。」

そう言って、ペットボトルの中身を飲み干した。私はポシェットに入ってた扇子を取り出して、仰いで、彼に風を送った。

「どう？少しは暑いのマシかな？」

私が聞くと、

「うん。涼しくなった気がする。ありがとう。」

浪川君はお礼を言ってくれた。

彼が続けて何かを言おうとしたタイミングで、

「山下！そろそろキャンプファイヤーだから、集まれって言われてる！」

笹井君がそう言って、私の手首を掴んだ。

「あ、ごめん。聞こえてなかった。」

私が応えると、彼は私の腕を引いて、クラスメートの集まりの後ろ側に向かった。

「じゃあね、浪川君。」

私は浪川君にそう言って、笹井君のあとに、着いて行った。

立ち止まってからも、彼は私の手首を掴んだままだった。

「笹井君、どうかした？」

私が声をかけると、笹井君はハッとした表情をしたあとに、手首を離した。

「ごめん。勝手に掴んで。」

彼は申し訳なさそうに謝ってきた。

「いいよ、私が集合のアナウンス聞こえてなかったから、教えてくれたんでしょ？私、集中すると、周りの音聞こえなくなっちゃうから、言ってくれて、ありがとう。」

私がお礼を言うと、笹井君はしばらく黙って考えている様子を見せたあと、何かを決心したように口を開いた。

「ちゃんと言えてなかったけど、アリスの仮装すごく似合ってる。びっくりした。...可愛すぎて。」

彼はまっすぐ私を見つめて言った。今日は色々な人に褒めてもらったけど、私は笹井君に言われるのが一番嬉しいことに気づいて、驚いた。

「...ありがとう。笹井君にそう言ってもらえて嬉しい。...笹井君もトランプ兵かっこいいと思う。暑くて大変そうだけど。」

私は自分の顔の赤さを誤魔化すように、少し俯きながら伝えた。

「...本当は、矢崎が山下を連れてきたときに、言いたかったけど...可愛すぎて、びっくりしたから、声が出なくて...。本当にすごく可愛くて似合ってる。」

顔を上げると、笹井君はまっすぐ私のことを見つめていた。彼の顔だけじゃなく、耳まで赤くなっているのが見えた。

「...ありがとう。」

私も自分の顔が熱くなっているのが分かった。

そのとき、キャンプファイヤーに火が灯され、大きな歓声が上がった。

私はみんなの後ろからその様子を見ていたが、背が低いので見えづらく、背伸びをしていると、

「山下、見えないでしょ。前、行こう。」

笹井君はそう言って私の手首を掴んで、最前列まで連れて行ってくれた。

最前列に着くと、彼は私の手首を離した。私は笹井君に握られていた手首を見たあとに、キャンプファイヤーの火に照らされる、彼の横顔を見た。

私は今日の景色を忘れないのかもしれない。そう思いながらキャンプファイヤーに目線を移した。その火はとても高く燃えていた。

その後の打ち上げ花火が終わるまで、私は笹井君の隣に立っていた。