どうするの？
その日の、夕刻のことである。
「穂葉はどうする？ いっしょに行く？」
「はい？」
天野家では、台所責任者を預かる穂葉の手によって、本日も夕食の準備が進んでいた。
そんな中、できあがった料理の配膳を手伝おうと、ソファーから腰を上げたところ。
ふと思い立った史は、キッチンの方へ声をかけた。
本日の献立は、手がたく和食だろうか。
長芋の煮物。 スズキの塩焼き。
「え？ 行くって、ドコにです？ コンビニ？」
キッチンカウンターの向こう。
こちらに背を向ける格好で、鼻歌まじりに調理を進めていた穂葉が、ごきげんな表情を振り向けた。
なんだろうか？
その様子から、会話の食い違いというか、違和感めいたものが感じられた。
「や、コンビニ？ なんか、買うものでもあるの？」
「むん……？ や、特にないですよ？ あ、強いて言うなら、ソフトクリームが食べたいです。 もうそろそろ、出てますよね？」
「あぁ、レジの横らへんに？」
「うん！ レジの横らへんに」
この時期になると、どこのコンビニ店にも、ソフトクリームの無人販売機が設置される。
それを思い出しているのだろう。
穂葉は甘々な表情で、小首をかしげてみせた。
「史さまこそ、なに買うんです？ コンビニで」
「や？ ていうか、別にコンビニに用はないし」
「はぁ……。 ん？」
そこで、こちらもまた、この会話に何かしらの齟齬を見出だしたのか。
フキンで手を拭いつつ、本格的に調理を中断した穂葉が、ダイニングの方へ体を向けた。
カウンター越しに、不思議そうな表情をしてみせる。
「え？ じゃあ、ドコに行くつもりなんです？」
「え？ だからさ……。 えっ？ つか、本気で忘れてる？」
「むん？ なにを？」
会話の核心というか。
史が問いかけている事柄は、言うまでもない。
「ほら。 昼休みに計画立てたろ？ 望月たちと」
「うん……？」
“お化けの正体を突き止める”
きっと、本人が言うとおり、一角の家系によるのだろう。
並々ならぬ探求心に駆られたクラスメートの発案によって、通学時の何気ない話題は、本格的なフィールドワークへ移行する運びとなった。
今晩、きっかりと決行される。
それに先立って、集合時間や持ち物など、詳細を決定すべく、話し合いの場が設けられた。
ちょうど、昼休みのことだ。
『…………………』
『あれ？ 穂葉ー？』
『………………』
『あれー……？』
そういえば、ずっと放心していたっけ……。
話し合いが終わるまでの間、ずっと。
