８ 勇者とスクリ、過去を知る(前)
「私には父がいた。母は会ったこともないから父はたった一人の自分の家族だったの」
スクリは虚空を掴んだまま話し出す。
「父は魔鉱技師として王都で仕事をしていたから帰ってこないことが多かった。自分たちの村は魔族領の近くでね、他の街に行くには馬車でも５日はかかったの。そりゃもう、王都なんて２週間はくだらない」
「お前はその間ずっと一人だったのか」
「そうね。自分はまだ学校に通っていなかったから……」
学校に通っていないということはもうかなり前の話だ。
「……だけど、家には父がつくった魔力結晶が至る所にあって生活には困らなかった。魔力を流すだけで、寒ければ部屋を暖かくできたし、暗ければ灯りを灯せた。とっても簡単に。それに、父はとても優れた魔鉱技師だったから話すことはできなかったけど、声を届けることはできた。父はすごかったの、」
声を遠隔地に届けることは『交信』『拡声』『共音』などのスキルが必要になる。これらのスキルを『術式化』できる魔鉱技師は数少ない。だから彼女の父親は王都に出稼ぎに行っている訳ではなく、強制招集されていたからだと理解した。
ーー同時に疑問も沸く。
王都に強制招集されるくらいの魔鉱技師は人攫いからして格好の獲物だ。魔力結晶をつくらせたり、王都との交渉材料にもなり得る。だから高位の魔鉱技師は秘匿されなければいけない。『配声』の魔力結晶を個人で使っているなんて論外だ。他人に知られると碌なことにならない。
「おい、それって俺に言っていいのか」
「いいのよ」
「いや、まずいだろ」
「いいの」
「お前の父さんが危険な目に」
「だからいいの……その父はもう死んじゃったから…いいのよ」
地雷を踏みぬいたと思った。よく考えれば彼女が父親を語るとき全てが過去形だったことから容易に想像できたはずなのに。
俺のその考えを読み取ったのか、どうってことないと彼女は続ける。
「昔のことよ。私が校長に出会う前の話。あの日のことは忘れられない、忘れたいけど忘れるべきことじゃない」
「…………」
俺は口を挟むことなく、無言で促す。
彼女は夜のヒンヤリとした乾いた風を吸い込み、それを冷たいまま声へと変えた。
「あの日は帰ってきた父が珍しく狩猟に出かけた日だった。狩猟は村の生活基盤だったから魔鉱技師として召集される前は、私もよく父に連れられて一緒に行ったわ。父は弓と矢剣の腕も秀でてたから周りの人からもっと狩猟に参加して欲しいとか言われていたっけ」
一瞬声を弾ませたように感じたが、彼女はすぐにトーンを元の調子に戻してしまった。
「父は言葉数が少なくて集中すると周りが見えなくなって、悪いことをしたら子供でも女の子でも容赦なく叱ってた。叱るといっても淡々としていて、そのくせ手を出すことだってあったわ。だからかな、父はよく無感情で冷たい人だって言われた。娘を一人残してフラフラしている異常者とも言われてたっけ」
彼女の父は王都で魔鉱技師として働いていることを村の人には言っていないだろう。当然の結果だが、誰が悪いとかそんな話ではない。魔鉱技師という職は秘匿義務があるのだから仕方のないことだ。本来ならば実の娘だからと言っていいことでもないと思うのだが、考えるだけ野暮だ。
「だけど、父はそんな人じゃないの。父は一番みんなのことを考えて行動している、お人よしなの。魔鉱技師として莫大なお金を貰ってたみたいだけど、村の特産品を買い占めたり、馬車を贈ったり、買ってきた家畜を村の周りに放ったりとかして村の為にほとんどを使ってた。隠れてコソコソと間接的にやっていたけど結局村のみんなにバレてね。……なんで隠れてやっていたのかは分からなかったしもう聞くこともできないんだけど。まぁ、村のみんなはだんだん父が優しい人だとわかり始めていたわ」
父の自慢話をしているはずなのに、彼女は沈みがちなっていき口を閉じた。
沈黙に何か声を出そうとしたとき、彼女は静かに愚痴をこぼすように言った。
「……父はお人よし過ぎたのよ。生き残れるかも知れないのに娘を助けることを優先して、村の子供を助けることを優先して……無残に死んだわ。」
彼女は握っていた手を開き、やさしく見つめた。紫色の魔力結晶だ。
「父が残したものは弓と矢剣の技と、この魔力結晶だけだった。……こんなことになるなら、遠慮なんてしないで指輪でもペンダントでも買ってもらうんだった」
「……触っていいか」
「触れるだけなら」
俺は彼女の手のひらに収まる魔力結晶に触れる。
使われている魔鉱石は交じりっ気がなく透き通った色をしている。高純度で耐久性に優れた超がつく高級品だ。
俺は術式が作動しない程度に魔力を走らせる。術式は毎日使われているのか、ほとんど劣化していない。作成された瞬間を保っているように感じた。
書き込まれた術式を読み解いていく。『術式創造』を持ち、多くの術式に触れてきた俺なら読み解けない術式はほぼない。
魔力をもう少し流し込み解析を終えると同時、俺は自分を疑った。術式を読み間違えているのかと思い、２，３と解析したが結果は一つに集約した。
気が付いたら声が出ていた。驚きながらも自分の声は囁くように弱かった。同情心かと思って、いったい自分が彼女の何を分かるんだと否定した。
「おい、これは危険だ。なんてものを……」
「えっ、……刻まれた術式が読めるの」
「あぁ、今は読むしかできないがな。……なぁ、これは人を殺す。ただ殺すじゃなく一時的にだが、受ける痛み、苦しみ、辛さ、その恐怖は紛れもなく、死そのものだ」
「……」
実際に何度も『死』を経験した俺だからこそ分かったこと。同時に、目の前の彼女は俺よりも死んでいるということを理解する。
「お前、お前はこれを毎日使っていたのか」
彼女は驚いた表情をした。そんなことまで分かるのと言いたげな様子で、視線を下に落として肯定を示した。
「なんでそんなことを。苦しいだけだろう」
そう言ってから、わざわざ聞くことではないと思った。しまったと。
「……父の形見だから。父が自分を守るためにつくったものだから」
彼女が答えた言葉は想像できたものと同じだった。
しかし、彼女は「そして」と続けた。俺には想像できなかった理由が付け足されることを予感したとき、彼女が言った。
「……たった一人だけ生き残った自分への罰。自分が受けなければいけない苦しみだから」
彼女は再び紫色の魔力結晶を握りしめる。
その手に込められて力は弱々しく、けれど発せられた声には意思が込められているように感じた。
(後)に続きます.
